Pieter Bruegel el Viejo (1525/30-1568) era un hombre sabio, tranquilo y discreto, pero le gustaba gastar bromas, asustar a sus aprendices con cuentos de fantasmas o vestirse de campesino para colarse en bodas, según relató su amigo y primer biógrafo, Carel van Mander ("el Vasari holandés"), que explica que llegó a ser apodado como Pieter den Drol (Pedro el Bufón). "En compañía de Franckert [un comerciante], a Bruegel le gustaba visitar a los campesinos, en las bodas o ferias. Los dos hombres se vestían como los campesinos, e incluso como los demás invitados llevaban regalos, y se comportaban como si pertenecieran a la familia o pertenecían al círculo de uno u otro de los esposos. Le encantaba observar sus costumbres, sus modales en la mesa, bailes, juegos, formas de cortejo, y todas las bufonadas que podían ofrecer, y que el pintor supo reproducir, con gran sensibilidad y humor", relata el también pintor e historiador del arte.
Bruegel el Viejo no concibió sus pinturas costumbristas para consumo de los campesinos, sino para las élites, pero extrajo buena parte de su energía creativa de la cultura de los pobres, de los borrachos y los mendigos. Des sus fiestas, costumbres y fantasías. Sin idealizarlas, nombrando las cosas por su nombre. En Los proverbios flamencos, óleo sobre tabla que forma parte de la Gemäldegalerie de Berlín, vemos hombres y mujeres del campo realizando aparentemente tareas cotidianas. Encienden velas para el diablo, llenan un pozo en el que se ha ahogado un ternero, amasan pan o dan de comer a los cerdos. Pero si miramos bien descubrimos que en realidad se trata de extrañas. Un hombre lleva la luz del día dentro de una cesta, otro esquila cerdos, otro más atrapa una anguila por la cola y una mujer cubre con una capa azul a su marido cornudo... ¿Y qué hacen esas tartas en el tejado?
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Bruegel escondió en el cuadro más de 120 proverbios no tanto para ilustrarlos como para componer un retrato de la absurdidad, la maldad, la locura y la estupidez humana. También titulado La capa azul y El mundo al revés, el pintor incita al espectador a adivinar los mensajes escondidos, algunos de los cuales todavía forman parte del uso popular y otros ya desvanecidos, cuya formulación varía según los diferentes idiomas.
En 'La capa azul'. título original del cuadro, una mujer de rojo viste con esta prenda a su marido, lo que significa que está poniéndole los cuernos
El marido cornudo
Darse cabezazos contra la pared: estar muy enfadado por haber fracasado o por no haber sabido aprovechar una oportunidad. También se interpreta como perder el tiempo en una tarea imposible
Darse contra un muro de ladrillos
Cagarse en el mundo: el desprecio hacia todo
Odiar el mundo
Uno esquila ovejas, otro, cerdos: Unos nacen con estrella y otros nacen estrellados
Esquiladores con diferentes ventajas
Ser capaz incluso de atar al diablo a una almohada: la obstinación supera todo
Una oda a la terquedad
Ser un mordedor de pilares: ser un fariseo, un hipócrita religioso
Quienes cometen pecados en nombre de la religión
Un pie calzado y otro descalzo: lo fundamental es el equilibrio
El equilibrio lo es todo
Ponerle el cascabel al gato: enfrentarse a una determinada situación que resulta difícil, peligrosa o muy comprometida
Llevar a cabo un plan peligroso
Aquí no se fríe el arenque: las cosas no marchan según lo planeado
La misma escena y personaje sirven para ilustrar otro proverbio:¿Qué puede el humo hacerle al hierro?, es decir, que no tiene sentido cambiar lo que no se puede cambiar
Casarse bajo el palo de la escoba: vivir juntos sin casarse
En la misma escena encontramos 'Tener tartas en el tejado', manera de decir que el habitante de la casa es muy rico
Tener dolor de muelas detrás de las orejas: fingir estar enfermo
El simulador
Afeitar a un tonto sin espuma: engañar a alguien
Los personaje que observan la escena bajo una misma capucha hace referencia a la idea de que la estupidez siempre busca compañía
Tocar en la picota: llamar la atención sobre los actos vergonzosos de alguien
También se interpreta como llamar la atención haciendo el ridículo
El que come fuego, caga chispas: toda acción tiene sus consecuencias
Otra interpretación es 'Correr como si te ardiera el culo': estar muy angustiado
Tender la capa según sopla el viento: actuar por conveniencia
Adaptar el punto de vista a la opinión actual
Limpiarse el culo en la puerta: tratar las cosas con ligereza
No darle importancia a las cosas
El pez grande se come al chico: los poderosos abusan de los débiles
La vida de unas especies se alimenta de la muerte violenta y dolorosa de otras
Cagar por el mismo agujero: ser inseparables
Camaradas inseparables
Caer del buey sobre el trasero de un burro: ir de mal a peor
Pasar por un mal momento
Llevar fuego en una mano y agua en la otra: tener una doble cara
Una persona poco de fiar
Ponerle una vela al diablo: adular a todo el mundo
El que halaga y trata de hacer amigos indiscriminadamente
Tener el mundo girando sobre tu pulgar: poseer todas las ventajas
Equivalente a tener el mundo en la palma de las manos
Pasar a duras penas de una hogaza a la otra: llegar con dificultades a final de mes
Una azada sin mango se interpreta como tener algo inútil
Llevar el día en cestas: perder el tiempo
Vender arena en el desierto
Arrojar rosas a los cerdos: malgastar esfuerzos en algo que no lo merece
El equivalente a echar margaritas a los cerdos
¿Quién sabe por qué los gansos van descalzos?: existe una razón para todo
Para decir que no hay que intervenir en cuestiones ajenas se utiliza también el dicho 'Si no seré su guardián, dejaré a los gansos ser gansos'
Querer matar dos moscas de un golpe: ser demasiado ambicioso
El equivalente actual a dos pájaros de un tiro
Caer a través del cesto: ser descubierto
Caerse con todo el equipo
Tener que agacharse para triunfar en el mundo: para tener éxito uno debe estar dispuesto a hacer sacrificios
Muchas veces hay que pasarlo mal para obtener éxito
Llenar el pozo después de que el ternero se ha ahogado: tomar medidas solo después del desastre
Vendría a ser lo mismo que cerrar la puerta del establo después de que el caballo se haya escapado
Sujetar una anguila por la cola: emprender una tarea difícil
La anguila se podría cambiar por la figura de un tigre
Confesarse ante el diablo: revelar secretos al enemigo
Un mal negocio
La imagen que oculta el manto de Dios en la Capilla Sixtina
