La llamada ‘isla de basura’ situada en el Pacífico Norte ha multiplicado por siete la acumulación de pequeños fragmentos de plástico desde el 2015, en su mayoría procedentes de otros lugares del mundo y no de plásticos flotantes de mayor tamaño que se van descomponiendo.
Esa es la principal conclusión de un estudio elaborado por nueve investigadores de la ONG The Ocean Cleanup (Países Bajos) y publicado en la revista ‘Environmental Research Letters’.
Descomposición de plástico de hace décadas
La investigación se basa en análisis sistemáticos realizados por esta organización entre el año 2015 y el 2022 y desvela un aumento inesperado en la concentración masiva de fragmentos de plástico que probablemente sean nuevos en la ‘isla de basura’ y no procedan de la degradación de objetos ya presentes.
Los investigadores plantean la hipótesis de que estos fragmentos, que proceden de la descomposición de plásticos de hace décadas que se desechan en todo el mundo, ahora se están acumulando y aumentando exponencialmente en esa remota región del océano Pacífico.
El estudio indica que los fragmentos de plástico aumentaron de 2,9 a 14,2 kilos por kilómetro cuadrado en los siete años analizados. Entre el 74% y el 96% de ese incremento puede tener su origen en fuentes extranjeras.
Los pequeños puntos críticos de residuos elevaron su concentración de un millón por kilómetro cuadrado en el 2015 a más de 10 millones en 2022
Por kilómetro cuadrado, el número medio de plásticos flotantes de cada tamaño se incrementó significativamente, tanto los microplásticos -de 0,5 a 5 milímetros de grosor- (de 960.000 a 1.500.000 fragmentos), como los mesoplásticos -de 5 a 50 milímetros- (de 34.000 a 235.000) y los macroplásticos -de 50 a 500 milímetros- (de 800 a 1.800).
Décadas de gestión inadecuada
El volumen de residuos plásticos en la región supera al de los organismos vivos, lo que amenaza el ecosistema no solo por la ingestión o enredo de plástico por parte de la vida marina, sino porque también puede afectar el ciclo global del carbono debido al pastoreo del zooplancton afectado por la presencia de microplásticos flotantes.
Debido al aumento de plásticos flotantes, los animales marinos endémicos ahora están en competencia directa con nuevas especies que han colonizado los residuos plásticos y se han desplazado a esta parte remota del océano.
“El aumento exponencial de los fragmentos de plástico observado en nuestros estudios de campo es una consecuencia directa de décadas de gestión inadecuada de los residuos plásticos, lo que ha provocado la acumulación incesante de plásticos en el entorno marino”, según Laurent Lebreton, autor principal del artículo.
Lebreton añade: “Esta contaminación está causando daños a la vida marina, con impactos que apenas estamos empezando a comprender plenamente. Nuestros hallazgos deberían servir como un llamado urgente a la acción para los legisladores que participan en la negociación de un tratado mundial para poner fin a la contaminación por plásticos. Ahora, más que nunca, es esencial una intervención mundial decisiva y unificada”.
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