El asma es una de las enfermedades crónicas más comunes en el mundo, afectando a 235 millones de personas, según la Organización Mundial de la Salud. Esta cifra sigue en aumento, sobre todo en áreas urbanas, debido a factores ambientales y cambios en el estilo de vida. Quienes tienen asma saben que convivir con la enfermedad va mucho más allá del uso de un inhalador. Sin embargo, con medidas preventivas y un tratamiento adecuado, es posible mantenerla bajo control.
La doctora Ebymar Arismendi, neumóloga del Hospital Clínic de Barcelona, asegura: “En más del 90% de los casos logramos controlar los síntomas, prevenir las crisis y que los pacientes tengan una vida completamente normal”. Las recomendaciones principales son no fumar y controlar los alérgenos, como los ácaros del polvo, el polen, los animales y los hongos. Evitar la obesidad, seguir una dieta equilibrada, hacer ejercicio —siempre bajo las recomendaciones de los profesionales— y tener un buen descanso nocturno también son claves para controlar la enfermedad.
En más del 90% de los casos logramos controlar los síntomas, prevenir las crisis y que los pacientes tengan una vida completamente normal
El asma se caracteriza por la inflamación de las vías respiratorias, lo que reduce el flujo de aire hacia y desde los pulmones. Los desencadenantes principales son los estímulos ambientales como aire frío, ejercicio, alérgenos, infecciones respiratorias, estrés emocional, humo del tabaco, contaminación ambiental o productos químicos irritantes. La predisposición genética también juega un papel importante. Entre los factores de riesgo se encuentran antecedentes familiares de asma, exposición al humo del tabaco durante el embarazo o haber sufrido una infección respiratoria viral en la infancia.
Los síntomas del asma varían de una persona a otra, tanto en frecuencia como en gravedad. Los más comunes son sibilancias —un sonido similar a un silbido causado por el paso del aire a través de las vías respiratorias estrechas y obstruidas, sobre todo, cuando el aire sale—, tos, dificultad para respirar y opresión en el pecho. También, síntomas nasales como estornudos, picor y congestión. Es importante poder identificar cuándo estos síntomas están descontrolados para buscar atención médica urgente. Los signos de alarma incluyen dificultad para respirar (incluso en reposo), coloración azulada en labios o rostro, pulso acelerado, alteración de la lucidez mental, ansiedad, sudoración y dolor en el pecho.
Aunque las crisis asmáticas son una realidad, el tratamiento ha mejorado mucho gracias a los avances en la investigación. Marina Bantulà, farmacéutica e investigadora predoctoral del Hospital Clínic de Barcelona, explica: “En el laboratorio estamos investigando qué tipo de inflamación tiene cada paciente porque, en función de eso, le irá mejor un tipo de tratamiento u otro”. El desarrollo de nuevos medicamentos biológicos, por ejemplo, ha permitido bloquear proteínas específicas relacionadas con el asma, mejorando el control de casos graves que no responden a tratamientos convencionales. La mayoría de los pacientes con asma grave muestran una evolución favorable al utilizarlo. En España, entre un 3% y un 6% de los pacientes tienen asma grave no controlada. En estos casos, los cambios en las vías respiratorias pueden volverse crónicos, lo que lleva a una obstrucción irreversible.
En el laboratorio estamos investigando qué tipo de inflamación tiene cada paciente porque, en función de eso, le irá mejor un tipo de tratamiento u otro
Aunque el asma no tiene cura, los tratamientos farmacológicos actuales permiten mejorar los síntomas y prevenir las crisis. La mayoría de los medicamentos son inhalados, como los broncodilatadores, que abren las vías respiratorias, y los glucocorticoides, que reducen la inflamación. La doctora Arismendi subraya que “los corticoides inhalados tienen muy pocos efectos secundarios, son bastante seguros y son la piedra angular del tratamiento con asma”.
Existen dos tipos de tratamiento para el asma: el de rescate, que alivia rápidamente los síntomas, y el de mantenimiento, que controla la enfermedad y previene la aparición de crisis. Dado que las alergias son uno de los principales desencadenantes, los antihistamínicos y las vacunas también son eficaces para controlar la enfermedad, especialmente cuando es difícil evitar el contacto con los alérgenos.
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