Una mujer tras la doble hélice
Rosalind Franklin
Los estudios de Rosalind Franklin permitieron descubrir la forma helicoidal del ADN
La biofísica Rosalind Franklin, fotografiada en su laboratorio.
En 1962, los científicos James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron el Premio Nobel de Medicina por sus estudios sobre la estructura del ADN, pero su descubrimiento no habría sido posible sin el trabajo de Rosalind Franklin.
Franklin era una química inglesa que se especializó en cristalografía, una disciplina que estudia la estructura y geometría de los cristales. A través de técnicas como los rayos X, los cristalógrafos descubren qué forma tienen las moléculas de los materiales y eso nos permite entender cómo funcionan.
Gracias a su dominio de los rayos X, Franklin realizó las primeras fotografías de moléculas de ADN. Una de las imágenes más famosas es la llamada Fotografía 51, que Franklin consiguió junto al doctorando Raymond Gosling y que permitió descubrir la forma de doble hélice del ADN.
Durante la década de 1950, Watson y Crick estaban investigando la estructura del ADN, querían saber qué forma tenía. Las imágenes obtenidas por Franklin fueron fundamentales para elaborar su teoría del modelo helicoidal, que apareció publicada en la revista científica Nature en 1953.
En su discurso de aceptación del Premio Nobel, ni Watson ni Crick reconocieron la labor de Franklin en el descubrimiento. Por desgracia, la investigadora había muerto cuatro años antes a causa de un cáncer y las normas de estos galardones impiden entregar un premio de forma póstuma.
Una mente brillante
Rosalind Franklin nació en Londres en 1920. Pertenecía a una rica familia judía que tenía mucha influencia política. Sus padres ayudaron a varios refugiados judíos a escapar de Europa tras la Primera Guerra Mundial (1914-1919), cuando el movimiento nazi se expandía por el continente.
Desde pequeña fue una estudiante destacada, sacaba muy buenas notas y le interesaban las asignaturas de ciencias. Gracias a los recursos de su familia pudo estudiar en algunos de los mejores colegios del país.
Cuando tenía 18 años, y gracias a sus méritos académicos, ganó una beca para la universidad. Su padre le pidió que renunciara al dinero para entregárselo a otro estudiante judío refugiado que lo necesitara más que ella.
Estudió en la Universidad de Cambridge, una de las más prestigiosas del mundo, donde se doctoró en Química en 1945. Después se trasladó a París, donde se especializó en la difracción de rayos X, una técnica que utiliza los rayos X para poder ver la estructura interna de un material.
La radiación que emiten los rayos X atraviesa la materia y permite marcar la posición de los átomos, de forma que la estructura atómica queda dibujada. De este modo, podemos ver la forma de partículas tan diminutas que son invisibles a simple vista.
Una científica en un mundo de hombres
En 1951, Franklin consiguió otra beca para continuar sus estudios de cristalografía en la universidad King’s College de Londres. Allí empezó a experimentar con la difracción de rayos X para estudiar las moléculas de ADN.
En el King’s College coincidió con Maurice Wilkins, un físico que también estudiaba el campo de la cristalografía. Compartían laboratorio pero nunca llegaron a congeniar porque tenían caracteres muy distintos.
Fue Wilkins quien mostró a Watson y Crick las fotografías de Franklin sobre la estructura del ADN (sin que ella lo supiera). Esas imágenes fueron muy importantes para desarrollar la teoría de la doble hélice, pero nadie reconoció su aportación en el descubrimiento. La científica murió en 1958 a causa de un cáncer.
Franklin tuvo que hacer frente a la envidia y prejuicios de muchos de sus colegas científicos hombres, en una época en que las mujeres no estaban bien vistas en el ámbito académico. Hoy en día, la discriminación de género sigue existiendo en el mundo de la ciencia: se calcula que sólo el 28% de los científicos del mundo son mujeres.
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