Gabriel Escarrer Juliá, presidente de honor del grupo hotelero Meliá, ha fallecido en Palma a los 89 años. El empresario comenzó el imperio hotelero a los 21 años, partiendo de un hotel de 60 habitaciones en Mallorca, su lugar de nacimiento. Desde ese primer paso en 1956 se ha dado un notable salto: hoy el grupo cuenta con una importante actividad en el mundo, con presencia destacada en España, Europa, Asia y América.
"El empresario ha de ser intuitivo, ha de saber que la mudanza del tiempo es inexorable e impone una evolución incesante”. Esta frase de Gabriel Escarrer (Mallorca, 1935-2024), fundador de Meliá Hoteles Interacional, podría ser el resumen de la manera de actuar del que probablemente ha sido el mayor empresario turístico de España y uno de los mayores del mundo.
La compañía gestiona más de 400 hoteles y tiene unos 10.000 empleados
Escarrer aplicó esta máxima durante toda su vida desde que alquiló su primer hotel en Palma a la edad de 21 años por 150.000 pesetas al año. Con 20 años había viajado a Londres para conocer el negocio turístico en la capital. A partir de ese hotel, Escarrer fundó la cadena Sol en 1956 , mientras que la cadena Meliá fue fundada por Jose Meliá Sinisterra, en la década de 1950. Ambas se fusionaron años después.
Esa necesaria evolución de la que habla el empresario le permitió construir un imperio a partir de ese primer hotel que en la actualidad suma más de 400 establecimientos en 40 países y que gestiona diez marcas diferentes. Tiene presencia en México, Cuba, República Dominicana, Venezuela, Colombia, Perú, Turquía, Marruecos, Túnez, Egipto, Indonesia o Vietnam. La cadena cuenta con más de 10.000 empleados en todo el mundo.
Se trata de la primera cadena hotelera que salió a bolsa en España
De aquellos primeros años del turismo de sol y playa, la empresa dio un paso importante, con la entrada en el sector urbano, gracias a la adquisición al Estado de los 32 hoteles que estaban bajo la propiedad de la Compañía Hotesa, en el año 1984. Estos hoteles provenían de la expropiación realizada al Grupo Rumasa en el año 1.982 y esta adquisición hizo que el grupo pasara de una sesentena de hoteles a cerca de 90.
Escarrer puede considerarse el inventor del turismo de masas. Es uno de los responsables de que media Europa quisiera pasar sus vacaciones en Mallorca en los primeros años de su reinado, en los años 70 y 80, y de que después lo quisieran hacer en el Caribe o en Bali a partir de los 90. Es el pionero de las vacaciones de sol y playa, junto con otros grandes empresarios mallorquines del sector como Barceló, Riu o Fluxà, los grandes constructores de un modelo turístico que ha triunfado en medio mundo.
La presidenta del Congreso y el ministro de Turismo han alabado su figura
Escarrer montó su imperio en la costa de Magaluf, cuando el fenómeno de turismo era una entelequia. A partir de ahí comenzó una estratégica expansión, primero en otros puntos de España y después internacional, que le convirtió en el primer empresario hotelero con presencia en mercados clave como China, Oriente Medio o los Estados Unidos, además de mantener el liderazgo en los mercados tradicionales como Europa, Latinoamérica o el Caribe. Es aquí, en Cuba, donde la empresa dio el gran salto de internacionalización, si bien en 1985 ya había abierto su primer hotel en Bali.
Escarrer supo cautivar a las autoridades cubanas, con Fidel Castro como figura preeminente, para gestionar al 49% algunos de los grandes hoteles que habían pasado a manos de las autoridades tras la revolución. El principal fue el mítico hotel Habana Libre, expropiado por el Gobierno a la cadena americana Hilton, lo que le valió serios problemas en Estados Unidos con la Ley Helms-Burton. Su imagen con Fidel Castro en actitud amistosa supuso una sacudida en la industria turística española y marcó el inicio de una expansión española en el Caribe que aún continúa.
Fue un empresario pionero con la gestión del mítico hotel 'Habana Libre'
Meliá Hoteles fue en 1996 la primera cadena hotelera española en salir a bolsa, un paso trascendental para una compañía de estructura familiar. Escarrer había dejado en el 2023 la gestión de la empresa en manos de su hijo Gabriel Escarrer, que mantiene el lema inicial de su padre. Esa evolución incesante de la que hablaba el padre se plasma ahora en la transformación por completo de aquellos primeros hoteles de Magaluf, el embrión del imperio, con una reconversión de toda la planta para convertirlos en hoteles de cuatro y cinco estrellas.
A lo largo de su dilatada trayectoria empresarial Gabriel Escarrer Julià recibió numerosos premios, dentro y fuera de las Islas. Recibió la Medalla de Oro de la comunidad autónoma de Baleares, que le entregó el rey Juan Carlos. También el VII Premio Reino de España, por su trayectoria empresarial y el Salón de la Fama de Londres, por su éxito empresarial, liderazgo intelectual y dedicación personal al sector hotelero. El paseo marítimo de Magaluf, la zona desde la que forjó el imperio de turismo de masas, lleva su nombre desde hace un año.
Su hijo gestiona la compañía desde hace un año por delegación
La presidenta del Congreso de los Diputados, la mallorquina Francina Armengol, ha elogiado la figura del empresario que “marcó la historia económica y turística de Baleares: un empresario que supo mirar siempre más allá y que deja un enorme legado”, ha firmado en X. El ministro de Industria y Turismo, Jordi Hereu, ha lamentado el fallecimiento de Escarrer, un ”visionario“ que ”transformó la industria hotelera y llevó la excelencia turística española al mundo”.
La presidenta de Baleares, Marga Prohens, ha destacado que Escarrer es parte de “una generación de emprendedores” que hizo del archipiélago “una potencia turística, generadora de oportunidades y progreso”; y lo ha descrito como un hombre “con visión, cercano, afable y siempre arraigado a Baleares”.