¿Qué es la radioactividad?
Marie Curie fue pionera en el estudio de elementos radioactivos
En un átomo radiactivo, el núcleo pierde partículas elementales y energía para conseguir estabilidad.
En 1896, el físico francés Henri Becquerel descubrió un curioso efecto del uranio. Cuando lo ponía encima de una fotografía, unos ‘rayos invisibles’ manchaban la imagen.
Un año más tarde, la recién licenciada en física Marie Curie decidió estudiar este efecto en su tesis doctoral. Sin saberlo, estaban descubriendo la radioactividad. Pero, ¿sabes qué es la radioactividad?
Manchas negras causadas por la radiación de las sales de uranio en el experimento de Becquerel.
Neutrones y protones: un difícil equilibrio
Una mesa, una nube, una zanahoria o un perro: todo lo que ves a tu alrededor está formado por átomos de diferentes elementos químicos, como el carbono, el hidrógeno o el oxígeno.
En el núcleo de los átomos hay protones, unas partículas con carga positiva, y neutrones, que como su nombre indica tienen una carga neutra. Si hay un cierto equilibrio entre protones y neutrones, se dice que el núcleo del átomo es estable.
En cambio, si hay muchos más o muchos menos neutrones que protones, el núcleo se vuelve inestable. Para mejorar el equilibrio, el átomo se desprende entonces de neutrones o protones.
En la mayoría de procesos de desintegración del núcleo, además de partículas elementales (protones, neutrones o electrones) también se desprende cierta cantidad de energía o radiación. Son los mismos rayos que oscurecían las imágenes de Becquerel.
Radioactividad natural y artificial
Esta energía que se desprende no depende de una reacción química, simplemente es una propiedad de los elementos radioactivos como el uranio, el polonio o el radio.
En estos elementos, la radioactividad se da de forma natural. Pero la hija del matrimonio Curie, Irene Joliot-Curie, junto a su marido Frédéric, demostraron que se pueden crear sustancias radioactivas en el laboratorio.
Irene y Frédéric Joliot-Curie trabajando juntos en el laboratorio, en 1935.
Para conseguirlo, se bombardea un núcleo estable con unas determinadas partículas. El equilibrio del núcleo cambia y se vuelve inestable, y el átomo se convierte en radioactivo.
Con los avances científicos, la energía que se desprende en este proceso se ha podido almacenar y reutilizar en forma de energía nuclear. No obstante, el uso de este tipo de energía genera mucha polémica por su peligrosidad.
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