Cuando Harley-Davidson quiso asaltar MotoGP
Lo que pudo ser
La mítica marca de motos norteamericana tiene un pasado en el motociclismo de competición y estuvo a punto de reinar en MotoGP
Gran ofensiva de Harley-Davidson: las nuevas motos que llegan en las próximas semanas
Fat bob
Si hay una marca de motocicletas que evoca como ninguna otra las carreteras norteamericanas esa es Harley-Davidson. Desde su nacimiento en 1903, HD ha ido cimentando su fama con una silueta inconfundible para los amantes del estilo chopper y el característico rugido de sus motores. Sin embargo, pocos conocen que hace un par de décadas, Harley estuvo a un paso de entrar en el Mundial de MotoGP.
A finales de los años noventa, cada junta directiva de la compañía norteamericana era un puro cruce de caminos. De un lado, los ejecutivos de la vieja escuela consideraban que Harley-Davidson debía seguir siendo fiel a sus valores tradicionales. Del otro, directivos de nueva hornada que veían con buenos ojos fabricar motos diferentes para competir en nuevos mercados.
MotoGP
Dentro de la legendaria compañía de motos había discrepancias sobre si Harley-Davidson debía participar en el mundial de motociclismo
Los primeros, querían seguir haciendo exclusivamente lo que habían demostrado hacer bien, ceñirse al espíritu de la Ruta 66 y hacer caso omiso de los estudios de mercado que alertaban de su calado cada vez menor entre el público joven. Los segundos tenían en mente algo más ambicioso: volver al campeonato de Superbikes y dar el salto a la inminente MotoGP.
La Harley-Davidson campeona del mundo
Durante los años 70, HD fue imagen recurrente en las categorías menores del mundial de motociclismo. Como parte de sus estrategia para ganar dinero en el mercado de las motos pequeñas, Harley participó, con éxito desigual, en 250 y 350 cc, después de comprar la mitad de la marca italiana Aermacchi.
Un hombre monta una Harley-Davidson
Debutaron en el mundial de 250 cc del año 1971 y solo tardaron un año en mostrarse realmente competitivos. El malogrado piloto Renzo Pasolini perdió el campeonato por un punto aunque la revancha para la marca llegó en 1974. El italiano Walter Villa les daba entonces su primer mundial en 250 cc, aunque después ganaría otros dos en la misma categoría y uno más en 350 cc.
A la búsqueda de una supermoto
Harley-Davidson tenía cierta experiencia en el mundo de la Superbikes con su VR1000 VTwin, que había competido durante la década de los 90 en el Mundial de Superbikes de la AMA, pero desde entonces habían abandonado la construcción de motos para la alta competición.
HD tenía el dinero y la ambición pero carecía de los conocimientos para desarrollar su sueño de crear una moto radical para competir en Moto GP. Para solventar esa carencia se asociaron con la británica Ilmor, cuyos fundadores contaban con un interesante bagaje en el mundo de la IndyCar y la Fórmula 1.
De este modo, arrancó el proyecto nunca engendrado de la Harley-Davidson VR2, una motocicleta adelantada a su tiempo en muchos aspectos. Su filosofía era clara: querían que el motor trabajase para mejorar el chasis y que el chasis hiciera lo mismo con el motor.
La VR2 montaba un motor V Twin con una característica esencial: Harley sugirió a los ingenieros británicos que lo montasen los más adelante y más abajo posible. El efecto, junto a la aerodinámica que proporcionaba su casco de fibra de carbono que bebía de las innovaciones de aviones como el Spitfire, era una moto que cargaba mucho peso en la goma delantera. Así salía con mucho agarre de las curvas y trataba de minimizar el derrape.
Otra de las innovaciones llamativas para la época en la que se ideó la VR2 fue el uso de válvulas neumáticas como las que se venían usando en Fórmula 1 desde los años 80. Esta característica, común en la moto GP hoy en día, no era habitual en las motos de competición hace dos décadas.
¿Por qué abandonó Harley el proyecto?
A mediados de 2001, Ilmor ya había fabricado un prototipo del motor que estaba listo para ser probado en competición. Era el paso previo a comenzar a competir en Superbikes y más tarde en Motogp, sin embargo una llamada de Harley Davidson a última hora enfrió el proyecto y terminó por dar al traste con él.
Ilmor, al menos, recogió lo aprendido en la creación del motor para la VR2 y eso le sirvió para crear su propio motor para el mundial de motociclismo. Sumaron un punto en su debut durante el Gran Premio de Portugal de 2006, con el australiano Garry McCoy al frente del equipo Ilmor X, retirándose del mundial en la primera carrera de la siguiente edición. Acababa así el breve idilio de Harley-Davidson con la categoría reina del motociclismo.