Bloomsbury, el barrio 'hipster' del viejo Londres

La historia de Bloomsbury se debe, en parte, a un temporal que se produjo casi dos siglos antes de que este barrio londinense existiera. El temporal azotó el canal de la Mancha en 1506, e hizo que el barco en el que viajaban de Flandes a España el archiduque Felipe de Austria y su esposa Juana, hija de los Reyes Católicos, tuviera que buscar refugio en Inglaterra.

A causa de ese suceso conocieron a John Russell, un hombre viajado, apuesto y culto, además de un fascinante conversador. Su savoir-faire impresionó tanto a los regios náufragos que estos le pidieron que los acompañara a Windsor, adonde Enrique VII los había invitado.

Allí, Russell fascinó al monarca inglés, quien lo nombró miembro del consejo privado del rey Tudor. También lo sería de su heredero, Enrique VIII, de quien fue compañero de armas y enviado especial para asuntos diplomáticos.

Su carrera fue fulgurante a partir de entonces. Fue colmado de títulos nobiliarios y tierras hasta convertirse, cuando murió en 1555, en uno de los hombres más ricos e influyentes de Inglaterra. Fue un descendiente suyo, Francis Russell, el responsable de la principal urbanización del área de Bloomsbury, transformándola a finales del siglo XVIII en lo que, en la centuria siguiente, sería una elegante zona residencial.

Russell Square, Bedford Square y Tavistock Square son los ejes de un barrio muy singular, donde se concentra un número inusitado de instituciones académicas y donde han residido algunos de los escritores, artistas, políticos, pensadores y científicos más relevantes de la historia británica.

De la opulencia al artisteo

Bloomsbury pertenece al municipio londinense de Camden. Su fisonomía la conforma un gran cuadrado en el entramado urbano de la city. La primera referencia escrita del área data de 1086, que la describió como una zona de viñedos y “bosque para cien cerdos”.

Durante la primera mitad del siglo XIX, Bloomsbury fue un barrio para las clases altas debido a su proximidad con instituciones como los juzgados.

A partir del siglo XIII, pasó de manos de un terrateniente normando a manos de los monjes cartujos de Londres hasta que en el reinado de Enrique VIII, con la disolución de los monasterios, el rey regaló las tierras confiscadas a familias vinculadas al monarca.

No fue hasta 1669 cuando las tierras de Bloomsbury pasaron a la familia Russell y, desde entonces, esta familia las gestiona. Uno de sus descendientes, Francis Russell, quinto duque de Bedford, emprendió en 1800 un ambicioso proyecto de desarrollo urbanístico en la zona.

Las elegantes plazas, siempre ajardinadas, estaban rodeadas de grandes casas pareadas (terraced-houses), pensadas para familias acaudaladas. La cercanía del barrio a instituciones como los juzgados de Lincoln’s Inn, hizo que, durante la primera mitad del siglo XIX, Bloomsbury se constituyese en un barrio para las clases altas. Los residentes eran jueces, abogados, miembros del Parlamento y futuros primeros ministros. Los vecinos se mostraban encantados de vivir en una zona salpicada de nombres aristocráticos, en el corazón de Londres, pero verde y tranquila.

El Círculo de Bloomsbury

Sin embargo, con los años, el perfil de Bloomsbury empezó a cambiar. A mediados de siglo, la zona se pobló de familias de clase media, de profesionales liberales. El reinado de Eduardo VII, heredero de la longeva Victoria, se caracterizó por una mayor amplitud de miras y una elite interesada en las artes y las modas europeas. En sintonía con estas nuevas inquietudes, Bloomsbury se fue poblando de gente con un toque más bohemio.

En este ambiente nació el Círculo de Bloomsbury, un grupo de jóvenes artistas, escritores e intelectuales que se reunían en las casas del barrio en animadas veladas culturales.

Los miembros del Círculo de Bloomsbury rechazaban la moral victoriana y sentían desprecio por las clases medias y altas pese a que procedían de las mismas.

La amistad, las ideas afines, las inquietudes en una época marcada por el cambio de siglo y las transformaciones sociales, tecnológicas y artísticas gestaron uno de los grupos intelectuales más conocidos del siglo XX.

Bloomsbury era en esa época un barrio plagado de talento, donde gran parte de las imponentes viviendas ya habían dejado de ser unifamiliares para dividirse en pisos de más discreto tamaño. La vida del grupo se repartía entre aquellos sofisticados salones urbanos y las residencias que algunos poseían en el campo.

Pese a la heterogeneidad de sus personalidades y de las disciplinas que profesaban, todos los miembros del Círculo de Bloomsbury compartían un rechazo total hacia la moral victoriana y un cierto desprecio por las clases medias y altas (pese a que procedían de las mismas), además de un afán por crear y cuestionar.

Aunque compartían ideas y valores, el Círculo de Bloomsbury no se constituyó en una escuela. Su peso reside, básicamente, en el extraordinario número de personas brillantes asociadas a él. De entre todos, sin embargo, destaca Virginia Woolf.

Un distrito académico

El Círculo de Bloomsbury sobrevivió a las sacudidas de la Primera Guerra Mundial, pero a principios de los años treinta ya había dejado su exclusividad para fundirse con la vida intelectual general de Londres, Oxford y Cambridge. El grupo continuó hasta la década de los cuarenta, en la que perdió cohesión tras la muerte de algunos de sus miembros clave, como la propia Virginia Woolf.

En paralelo, el barrio que acogió al grupo fue tornándose cada vez menos residencial. Poco a poco, las viviendas privadas dieron paso a edificios académicos o se convirtieron en sedes de organismos médicos o caritativos. La Universidad de Londres, caracterizada por su mentalidad abierta (en 1880 fue la primera en Inglaterra en otorgar licenciaturas a mujeres), también escogió Bloomsbury para instalarse.

El barrio que acogió al Círculo fue tornándose cada vez menos residencial y empezaron a proliferar edificios académicos.

Tras la conflagración, la institución compró a la familia Russell muchos de los inmuebles arrasados durante el Blitz, el conjunto de bombardeos alemanes que destruyeron, entre tantas otras, la casa de Virginia Woolf.

La época dorada de este barrio londinense había pasado, pero todavía hoy conserva el espíritu elegante de los años en los que los miembros del Círculo de Bloomsbury buscaban y encontraban la inspiración en sus calles.

A continuación, te mostramos siete de los personajes más destacados que pertenecieron al célebre Círculo de Bloomsbury.

Este texto se basa en un artículo publicado en el número 564 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.

Benjamin Disraeli, que nació en el 6 de Bloomsbury Square en 1804, fue primer ministro del Reino Unido en dos ocasiones.

La líder del movimiento sufragista Emmeline Pankhurst se mudó a Russell Square en 1888.

Virginia Woolf fue una miembro destacada del Círculo de Bloosbury. Fue una mujer avanzada a su tiempo que ha pasado a la historia de la literatura. Woolf era una enamorada de Londres y del barrio en el que pudo desarrollarse como escritora. Después de siete años de “exilio” en el suburbio del Richmond, Virginia y su marido alquilaron un piso en el 52 de Tavistock Square. En Paseos por Londres, Woolf plasma su pasión por la ciudad y por Bloomsbury, por cuyas calles la joven acostumbraba a dar largas caminatas sola. Unas caminatas que para ella eran un símbolo de las libertades que traía consigo el nuevo siglo. En Bloomsbury, y pese a las dramáticas crisis nerviosas de Virginia y su agitada vida sentimental, los Woolf continuaron escribiendo y dirigiendo su editorial, Hogarth Press.

El ambiente intelectual de Bloomsbury propició la aparición de reconocidas editoriales independientes en el barrio, como Faber & Faber, de la que el poeta T. S. Eliot fue editor.

El célebre economista John Maynard Keynes acudía los jueves a las veladas culturales organizadas por el Círculo de Bloomsbury.

En Bloomsbury también instaló The Royal Literary Fund, una organización dedicada a ayudar a escritores en apuros. La fundación se sustentaba gracias a donaciones y a las cenas anuales celebradas para recaudar fondos. Durante muchos años, Charles Dickens fue uno de los autores que asistían a estas veladas con el fin de potenciar las donaciones. El escritor, uno de los grandes cronistas de Londres, también fue vecino de Bloomsbury. Se instaló en Tavistock Square a mediados de siglo, donde escribió cuatro novelas: Casa desolada, Tiempos difíciles, La pequeña Dorrit e Historia de dos ciudades.

En 1930 se inició en Bloomsbury la construcción de la imponente Senate House para albergar, entre otras cosas, su biblioteca y sus oficinas centrales. El edificio, de estilo Art Déco, fue en su día el segundo más alto de la ciudad. Durante la Segunda Guerra Mundial se utilizó como sede del Ministerio de Información y sirvió de inspiración a George Orwell para su descripción del siniestro Ministerio de la Verdad en su novela 1984.