Harry Houdini, el mago del escapismo: biografía e historia
En pocas palabras
Harry Houdini rescató la magia de las ferias y la puso a la cabeza de la industria del entretenimiento. Se acaban de cumplir 150 años de su nacimiento en Hungría
Harry Houdini se llamaba en realidad Ehrich Weiss y tenía origen húngaro.
La biografía de uno de los magos más famosos de la historia está cubierta de misterio y leyendas que él mismo alimentó. Como otros inmigrantes en EE. UU., Houdini intentó esconder sus orígenes: su lugar de nacimiento, Hungría, su nombre, Ehrich Weiss, e incluso la identidad de su padre, un rabino frustrado.
Gracias a sus aptitudes físicas, desde muy joven trabajó como trapecista y contorsionista. Más tarde, tras conocer la obra del prestidigitador Robert-Houdin, decidió cambiarse el nombre en su honor y dedicarse a la magia de vodevil. Empezó formando pareja con uno de sus hermanos, Theo, a quien pronto sustituyó por Beatrice Rahner, la cantante y bailarina con la que se casaría.
El gran provocador
En sus espectáculos, Houdini combinaba los juegos de cartas con los números de escapismo. Sin embargo, pese al éxito de sus actuaciones, Houdini no era demasiado conocido. Fue a principios del siglo XX, durante una gira por Europa, cuando se convirtió en una celebridad mundial. En 1904, cuando regresó a EE. UU., ya no era un simple mago: se había convertido en “el rey de las esposas”.
La celda de la tortura china era uno de sus números más famosos. Foto: Vía Wikimedia Commons.
Su habilidad para promocionarse resultó decisiva. Lo primero que hacía al llegar a una ciudad era actuar en plena calle, retando a los policías a que era capaz de escaparse de toda esposa o camisa de fuerza que le impusieran. Sus funciones eran una mezcla infalible de trucos, destreza técnica y capacidad física.
Harry Houdini demostró que la fotografía podía trucarse, como esta imagen suya con Abraham Lincoln, fallecido hacía años.
Se decía que podía dislocarse los hombros a voluntad, controlar los reflejos de la garganta para esconder herramientas en su interior y soportar hasta el extremo el dolor físico. Combinaba la estética sadomasoquista, muy impactante en la época, con acciones temerarias y sobrehumanas. Números como “La celda de la tortura china”, donde se sumergía atado de pies y manos en un acuario, forjarían su leyenda como indiscutible maestro del escapismo.
Muchos intentaron imitarle, lo que le obligó a registrar sus invenciones. La muerte de su madre en 1913 le acercó al espiritismo. Animado por Arthur Conan Doyle, creador de Sherlock Holmes y espiritista convencido, el mago buscó en estas prácticas un consuelo. Pero solo encontró a un grupo de farsantes a los que definió como “traficantes de la inmortalidad”.
El mayor secreto de Houdini, el mago del escapismo | Un día como hoy
Tras una sesión en la que una médium le dio un mensaje fraudulento de su madre, Houdini emprendió una cruzada contra ellos, desvelando sus trucos y desenmascarando sus montajes. Los médiums, indignados, invocaron a los espíritus para que se lo llevasen.
La venganza de los espiritistas
No tardarían en ver cumplidos sus deseos. Houdini murió víctima de una peritonitis. ¿Qué causó esa infección? La versión más extendida culpa a un estudiante de Montreal que propinó al mago varios puñetazos en el abdomen como parte de una apuesta. Los golpes le perforaron el apéndice y provocaron la mortal infección.
Otra teoría habla de que Houdini ya estaba enfermo, pero que, dada su habitual negativa a suspender los espectáculos, no recibió atención médica a tiempo. La tercera, y más reciente, tiene que ver con una conspiración de espiritistas con el fin de envenenarle. En 2007 la familia del mago solicitó la exhumación de sus restos, pero esta les fue denegada.
Este artículo se publicó en el número 507 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.