10 momentos clave en la historia de los drones

En los últimos años, cerca de setenta países –entre ellos, España– han desarrollado programas militares con drones. Estos vehículos aéreos no tripulados (UAV son sus siglas en inglés) están de moda en la tecnología civil y militar.

Pese a lo que pueda parecer, no son una herramienta de reciente creación. El origen de los drones se remonta a mediados del siglo XIX, cuando las fuerzas austrohúngaras reprimieron a los venecianos sublevados.

Estos son diez momentos clave en el desarrollo de los drones:

1 El bombardeo de Venecia

Las tropas austrohúngaras no podían instalar grandes piezas de artillería en las proximidades de Venecia, por lo que, el 22 de agosto de 1849, sus mandos lanzaron sobre la urbe dos centenares de globos no pilotados cargados con 150 kg de explosivos. Algunos globos cumplieron su cometido; otros, empujados por un brusco cambio de sentido del viento, acabaron por estallar sobre el punto de partida.

2 Globos incendiarios

En el marco de la guerra de Secesión estadounidense (1861-65), también las tropas unionistas lanzarían globos con dispositivos incendiarios contra el enemigo, el ejército confederado.

3 El bicho de Kettering

En noviembre de 1918, un mes antes del fin de la Primera Guerra Mundial, los estadounidenses testaron otra bomba capaz de volar hacia su objetivo de forma eficaz y de explotar en el momento previsto. El torpedo aéreo, inventado por el ingeniero Charles Kettering –de ahí que fuera conocido como el bicho de Kettering–, era un biplano que podía volar cerca de 80 km.

Antes de ser lanzado, unos técnicos calculaban la trayectoria. Cuando se alcanzaba la cifra estimada, el motor se apagaba, lo que hacía que el avión, cargado con 82 kg de explosivos, cayera como una bomba sobre su objetivo.

4 Control por radiofrecuencia

Por su parte, los británicos empezaron a desarrollar varios aparatos aéreos no pilotados para destruir los zepelines alemanes. Para ello, emplearon las técnicas de radiocontrol ideadas por Archibald Low. No obstante, los intentos de guiar correctamente el vuelo no fructificaron hasta 1924. El 3 de septiembre de ese año lanzaron un avión con alas de siete metros de longitud desde el navío de guerra H. M. S. Stronghold, y consiguieron mantenerlo en el aire de forma controlada durante doce minutos. Fue el primer vuelo exitoso guiado por radiofrecuencia.

5 Bomba en el Mile End

También Alemania trabajó duro para mejorar el sistema de bombas volantes. En 1944, los nazis disponían del Fieseler Fi 103 V1, o Buzz Bomb ("bomba zumbadora", para los aliados), un torpedo capaz de alcanzar los 640 km/h. La primera V1 inició su recorrido en la costa francesa e impactó contra el distrito londinense de Mile End el 13 de junio de 1944, provocando la muerte de ocho personas. La última cayó sobre la ciudad nueve meses después.

6 Primero en su especie

Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos fabricó el primer torpedo volante guiado por control remoto, el Interstate BQ-4/TDR(TDN). Como novedad, el vehículo llevaba instalada en el morro una cámara de televisión, gracias a la cual, un piloto podía dirigir el vehículo a distancia. En 1944, varias unidades de este modelo impactaron contra barcos japoneses en el Pacífico.

7 Juego de espías

El espionaje de la Guerra Fría aceleró la investigación en los drones. Estados Unidos necesitaba sobrevolar territorio soviético para grabar y tomar fotografías. El accidente de Francis Gary Powers durante un vuelo espía en 1960 marcó el inicio del programa secreto Red Wagon, consistente en lanzar aeronaves no tripuladas con autonomía para adentrarse en territorio soviético y regresar con material gráfico.

8 Solos de vuelta a casa

En la guerra de Vietnam, los UAV desempeñaron sobre todo tareas de reconocimiento. Dos de los más usados, el Firefly y el Lightning Bug, iban enganchados en la parte inferior de las alas de un avión Hercules, que los lanzaba en pleno vuelo. Una vez completada su misión, regresaban solos y aterrizaban desplegando un paracaídas.

9 Confusión en la Bekaa

Israel es el país que más ha contribuido al desarrollo militar de los drones en el último medio siglo. En 1973, durante la guerra de Yom Kippur, las defensas antiaéreas sirias y egipcias abatieron muchos de sus aviones.

A raíz de esta pérdida, el país puso en marcha un programa de drones en su avance por el Líbano, con el que obtuvo una victoria aérea. En una de las batallas, la de Bekaa, las fuerzas israelíes hicieron un uso combinado de los drones: unos se usaron como señuelos para despistar a las baterías antiaéreas sirias, otros para localizarlas y otros más para crear en ellas interferencias electrónicas.

10 La muerte aérea

En la última década, los drones de combate (capaces de disparar misiles) se han convertido en el principal instrumento de EE. UU. en su lucha contra el yihadismo. Misiones de ataque con drones han culminado con la muerte de líderes de Al Qaeda en Pakistán, Yemen, Libia y Afganistán, sin necesidad de desplegar militares sobre el terreno. Un fin que ha generado las críticas de quienes consideran esas muertes ejecuciones sumarias y de quienes alertan de la muerte de civiles inocentes.

Este texto se basa en un artículo publicado en el número 568 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.