Ningún submarino estadounidense hundió tantos buques de guerra japoneses durante la Segunda Guerra Mundial como el USS Harder. Tan grande fue su éxito que incluso el departamento de propaganda de la Armada lo convirtió en el protagonista de un corto que le acabó dando su conocido apodo: Hit ’em Harder (Golpéalos más fuerte).
La nave fue puesta en funcionamiento el 2 de diciembre de 1942, con el comandante Samuel D. Dealey al mando. Apenas un año y medio después, el 24 de agosto de 1944, se perdió en el mar de la China Meriodional con 79 tripulantes a bordo tras una dura batalla con un barco nipón.
Erguido sobre su quilla
Casi 80 años después de su desaparición, los arqueólogos subacuáticos de la empresa Tiburon Subsea y el Proyecto Lost 52 descubrieron los restos del sumergible erguido sobre su quilla a más de 900 metros de profundidad cerca de Luzón, una isla situada en el extremo norte de Filipinas.
El USS Harder (SS 257) se mantiene relativamente intacto, excepto por los daños a su torre de mando causados por la carga de profundidad japonesa que lo hundió, explican en un comunicado los miembros del Comando de Historia y Patrimonio Naval (NHHC) de la Marina de Estados Unidos, que han confirmado la veracidad del descubrimiento.
Modelo en 4D del lugar del naufragio del USS Harder
“La nave se perdió en el transcurso de la victoria. No debemos olvidar que la victoria tiene un precio, al igual que la libertad”, afirma el director del NHHC, el contralmirante retirado Samuel J. Cox. “Estamos agradecidos de que Lost 52 nos brinde la oportunidad de honrar a la tripulación del Hit ’em Harder, que hundió la mayoría de los buques de guerra japoneses en ataques particularmente audaces bajo el mando de su legendario capitán, Sam Dealey”, añade.
Construido en Groton (Connecticut), el sumergible de la clase Gato de 95 metros podía alcanzar velocidades de hasta 20,25 nudos en la superficie y 8,75 nudos cuando estaba bajo el agua. Después de patrullar por el canal de Panamá y pasar algún tiempo en Pearl Harbor, la nave se dirigió hacia Japón en junio de 1943, donde comenzó a cazar barcos enemigos.
Su patrulla más exitosa
Su quinta patrulla de guerra fue la más exitosa. El Harder hundió tres destructores japoneses y dañó gravemente otros dos en apenas cuatro días. Sus frecuentes ataques dieron como resultado, además, que la flota del almirante Jisaburo Ozawa tuviera que partir de la isla de Tawi-Tawi (Filipinas) un día antes de lo previsto.
Esta marcha prematura trastornó los planes de batalla nipones, obligó a Ozawa a retirar su fuerza de portaaviones del mar de Filipinas y contribuyó a la derrota sufrida por los japoneses en la posterior batalla. La última ubicación conocida del USS Harder fue en el mar de China Meridional, frente a Luzón, durante su sexta y última patrulla.
El Harder era una nave de 95 metros que podía alcanzar los 20,25 nudos en la superficie y 8,75 nudos bajo el agua
En agosto de 1944, el submarino estadounidense y su aliado, el USS Haddo, atacaron y destruyeron tres barcos de escolta frente a Bataan y consiguieron que el Matsuwa y el Hiburi se hundieran inmediatamente. Esa misma noche, acompañado por el USS Hake, el Harder se dirigió a Caiman Point (Luzón).
Al amanecer del 23 de agosto, el Haddo atacó y dañó fatalmente al destructor Asakaze frente al cabo Bolinao. Pero ese ataque agotó sus torpedos, así que tuvo que regresar a su base para reabastecerse mientras los otros dos submarinos estadounidenses permanecieron cerca de la bahía Dasol buscando nuevos objetivos.
El submarino estadounidense, rescatando a un piloto en 1944
Pocas horas después, alrededor de las 7.30 de la mañana, el Hake avistó el barco de escolta CD-22 y la lancha patrullera 102. Pero la operación se complicó, y durante las maniobras de evasión, la tripulación del sumergible escuchó que hasta quince cargas de profundidad explotaban en la distancia. Según los registros japoneses, el Harder disparó tres torpedos contra el CD-22, pero el barco los evadió, contraatacó y hundió la nave estadounidense.
La Armada declaró oficialmente perdido el USS Harder el 2 de enero de 1945. En sus meses de servicio hundió cuatro destructores japoneses, dos fragatas y 20 cargueros/petroleros, “lo que sigue siendo la mayor cantidad de buques de guerra hundidos por un solo submarino en la historia de la Marina de EE.UU., y muy probablemente la mayor cantidad de cualquier comandante de submarino en cualquier nación”, dice el contralmirante Cox.
La patrullera 102 era en realidad el USS Stewart (DD-224), un barco estadounidense capturado y que los japoneses tuvieron a su servicio entre 1943 y 1945, cuando fue recuperado por la Armada de EE.UU.
Sam Dealey, el comandante del submarino, recibió póstumamente la Medalla de Honor y una Estrella de Plata. Era conocido por realizar “ataques particularmente audaces”, pero también por utilizar “un juicio astuto para ser cauteloso dependiendo de la situación táctica”, añade el director del NHHC.
El equipo del Proyecto Lost 52, un equipo de investigación dirigido por el explorador Tim Taylor, ha localizado hasta 52 submarinos perdidos durante la Segunda Guerra Mundial. Naves como el USS Grayback, el USS Stickleback, el USS R-12, el USS S-26, el USS S-28 o el USS Grunion.
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