La sífilis que asoló Europa en el siglo XV no llegó de América de la mano de Colón

A finales del siglo XV, la sífilis provocó una devastadora epidemia en Europa. La enfermedad se extendió desde Nápoles hacia todo el continente a partir de 1495, con elevadísimas tasas de mortalidad. “En esa época, las pústulas frecuentemente cubrían el cuerpo desde la cabeza a las rodillas, haciendo que se desprendiera la carne de la cara de las personas, y matando en pocos meses”, asegura Jared Diamond, ganador del Premio Pulitzer con su libro Armas, gérmenes y acero.

Algunos investigadores no tardaron en hacer la regla de tres. Las dos naves supervivientes (la Pinta y la Santa María) de la expedición de Cristóbal Colón a América regresaron a la península, por separado, en 1493. Del continente americano traían frutas y hortalizas, tabaco o especias, pero también una cepa de a bacteria Treponema pallidum que causa la sífilis. Ergo…

‘Treponema pallidum’

Entre la tripulación que regresó con Colón de América había una cepa de la bacteria que causa la sífilis

La realidad, sin embargo, parece que no es tan simple. Según un artículo publicado en la revista Current Biology , los científicos de la Universidad de Zúrich han obtenido los “primeros datos genéticos de restos humanos arqueológicos que reflejan una gran diversidad” de esta bacteria en Europa.

“Nuestro estudio demuestra que una variedad de cepas relacionadas tanto con la sífilis venérea como con la subespecie que causa el pian ya estaban presentes en el norte del continente europeo en el período moderno temprano. También descubrimos un linaje previamente desconocido recuperado como grupo hermano de los que causan pian y bejel. Estos hallazgos implican un patrón de distribución geográfica de las primeras epidemias treponémicas más complejo de lo que se creía”, escriben. Con estos hallazgos, los investigadores apuntan que al antecesor de la sífilis y sus afecciones relacionadas podría llevar más de 2.500 años en Europa.

Estas enfermedades de transmisión sexual están resurgiendo a nivel mundial “a un ritmo alarmante”. En las últimas décadas, más de 10 millones de personas en todo el mundo han sido infectadas con la bacteria Treponema pallidum y “representa una amenaza sustancial para la salud en todo el mundo”, indican los expertos.

Preocupados por conocer su origen, los investigadores de Zúrich sostienen que hay “muchas posibilidades” de que la bacteria “ya existiera en Europa antes incluso de que Colón zarpara hacia el Nuevo Mundo”. En su trabajo reflejan que han encontrado muestras de treponematosis en restos arqueológicos humanos de Finlandia, Estonia y los Países Bajos que datan de principios del siglo XV.

Principios del siglo XV

Hay muchas posibilidades de que la bacteria “ya existiera en Europa antes que Colón zarpara hacia el Nuevo Mundo

Además de sífilis, los especialistas también encontraron frambesia (Pian) en uno de los individuos. El pian, que actualmente solo se encuentra en regiones tropicales y subtropicales, también se transmite por contacto con la piel, aunque rara vez a través de las relaciones sexuales. “Nuestros datos indican que el pian se propagó por toda Europa y no se limitó a los trópicos, como pasa hoy”, dice Verena Schünemann, una de las autoras del artículo.

Durante los análisis de un esqueleto de Países Bajos, los investigadores descubrieron un detalle sorprendente. Había un patógeno “que pertenecía a un linaje treponémico desconocido que evolucionó en paralelo a la sífilis y la frambesia” y que “no está presente como enfermedad moderna”. “Este descubrimiento imprevisto es particularmente emocionante porque este linaje es genéticamente similar a todas las subespecies treponémicas actuales, pero también tiene cualidades únicas que difieren de ellas”, dice el autor principal del estudio, Kerttu Majander.

Los análisis genéticos realizados sugieren que el predecesor de todas las subespecies modernas de Treponema pallidum probablemente evolucionó hace al menos 2.500 años. Para la sífilis venérea en particular, el último ancestro común existió entre los siglos XII y XVI. “Parece que el primer brote de sífilis conocido no puede atribuirse únicamente a los viajes de Colón a América”, concluye Schünemann.