Una nueva investigación publicada en la revista científica PNAS ha desvelado que los homínidos que vivieron en el Pleistoceno medio temprano, es decir, hace aproximadamente unos 780.000 años, ya eran capaces de recolectar, trasportar y procesar alimentos vegetales silvestres ricos en almidón utilizando herramientas de piedra. Este hallazgo arroja nueva luz sobre cómo era la dieta y las avanzadas capacidades cognitivas de nuestros primeros antepasados.
El análisis se realizó sobre ocho herramientas de percusión de basalto recuperadas en el yacimiento prehistórico de Gesher Benot Ya'Aqov, en Israel. En estas herramientas -como martillos y yunques- se identificaron más de 650 granos de almidón incrustados, lo que permitió a los científicos determinar su origen. Los restos correspondían a bellotas, castañas de agua, rizomas de nenúfar amarillo, granos de hierba y semillas de leguminosas.
Un amplio conocimiento del entorno natural
Las plantas procesadas procedían de una gran diversidad de hábitats, desde zonas lacustres cercanas al yacimiento hasta regiones de tierras altas más alejadas. Este hallazgo no solo demuestra que los homínidos recolectaban alimentos en un radio amplio, sino también que seleccionaban plantas específicas según su valor nutricional.
El uso de herramientas de piedra para procesar estos alimentos sugiera que estos homínidos eran capaces de aplicar técnicas mecánicas para convertir las plantas en productos más fáciles de consumir, lo que requería una planificación previa y habilidades manuales avanzadas.
Bellotas maduras de encina
Aunque históricamente los estudios sobre la dieta de los primeros humanos se han centrado en el consumo de carne, este descubrimiento resalta la importancia de los alimentos vegetales, en particular los ricos en hidratos de carbono, como una fuente esencial de energía en el pasado remoto.
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Según los investigadores, este procesamiento de alimentos vegetales refleja “las avanzadas capacidades cognitivas de nuestros primeros antepasados, incluyendo su habilidad para recolectar plantas en diversos entornos y transformarlas mediante herramientas”.