Alicia Sintes: “Marca un antes y un después en la astronomía”
Entrevista
Investigadora de la Universitat de les Illes Balears, lidera el único equipo español que participa en el consorcio LIGO
Alicia Sintes, Profesora Titular de la Universidad de les Illes Balears, en el área de Física Teórica, fotografiada en el Centre Cultural de Terrassa, momentos antes de dar una conferéncia sobre la ondas gravitacionales. Terrassa. Foto Gemma Miralda
Casi veinte años ha tenido que esperar Alicia Sintes desde que empezó a trabajar en ondas gravitacionales en 1997 hasta que finalmente las ha podido detectar. Sintes, de la Universitat de les Illes Balears, lidera el único equipo de investigación de España que participa en el consorcio LIGO.
¿Alguna vez temió que pasarían los años y nunca detectaría ondas gravitacionales?
La verdad es que no, nunca tuve dudas de que las detectaríamos. Lo que no sabía era cuándo. Aun así, cuando detectamos la señal el 14 de septiembre me sorprendió, no me lo esperaba.
¿Había pensado alguna vez, en estos veinte años, en cambiar de campo de investigación?
Cambié de campo de investigación, pero fue antes. Empecé en cosmología teórica y, cuando hacía el doctorado, tuve claro que quería trabajar en la parte experimental. Por eso entré en ondas gravitacionales. Sabía desde el principio que los resultados tardarían en llegar.
Cuando se detectó la onda del 14 de septiembre, ¿cómo lo vivió?
Con mucha emoción, fue una alegría enorme. Pasada la incredulidad inicial, éramos conscientes de que era un hito histórico. Era un descubrimiento que marcaría un antes y un después en la astronomía.
¿La segunda onda gravitacional, la que se detectó el 25 de diciembre en Estados Unidos, le alteró los planes de Navidad?
Muy poco, porque ya teníamos previsto pasar las Navidades en parte trabajando. Estábamos analizando datos de la primera señal, empezaban a circular rumores, había prisa por publicar los resultados y estábamos todos muy histéricos.
¿La segunda detección también fue una alegría enorme?
Fue diferente, pero también fue una gran alegría. La sorpresa no fue tan grande como la primera vez, pero es muy importante porque nos permite empezar a hacer estimaciones sobre la frecuencia con que ocurren estos fenómenos en el universo.
¿Esperan detectar más ondas gravitacionales en los próximos meses?
En este momento LIGO está parado para mejorar el instrumento. El plan de trabajo prevé volver a iniciar las observaciones en otoño y mantenerlo operativo durante seis meses antes de volverlo a parar. Según los cálculos que hemos hecho, en estos seis meses es probable que detectemos cinco o seis ondas gravitacionales.
¿Y más adelante?
A medida que sigamos mejorando LIGO y que incorporemos más instrumentos de observación, detectaremos más ondas gravitacionales. No sólo de agujeros negros que se fusionan sino también de otros fenómenos. A mí lo que más me gustaría ver es una estrella de neutrones aislada en nuestra propia galaxia emitiendo ondas gravitacionales.
¿Cómo puede emitir ondas gravitacionales una estrella de neutrones?
Piense en un púlsar, que es una estrella de neutrones que gira a muy alta velocidad. Es muy pequeña y muy masiva. Si tiene cualquier pequeña deformación, de apenas un milímetro sobre un radio de diez kilómetros, producirá una onda gravitacional preciosa.
¿Más ondas gravitacionales significan más carga de trabajo?
Significan que habrá que hacer un análisis en profundidad de cada fenómeno y que, cuantos más datos tengamos, más tendremos que perfeccionar nuestros modelos. Por ejemplo, para comprender cómo se comporta un agujero negro. Es más trabajo, sí.
¿Cuántas personas son en su grupo de investigación?
Dos investigadores senior, uno postdoctoral, seis estudiantes y un técnico. Diez personas en total. Somos un grupo pequeño.
¿Es suficiente?
Nunca es suficiente. Pero no nos quejamos, es un trabajo exigente pero apasionante.