¿Se pueden hallar nuevas dianas terapéuticas para tratar la diabetes?

En el páncreas, un tipo de células llamadas beta se encargan de sintetizar y segregar insulina, la hormona encargada de controlar los niveles de glucosa en sangre. Si estas células no funcionan correctamente, la persona acaba desarrollando diabetes, una enfermedad metabólica que padece casi una de cada 10 personas en el planeta y que ocasiona más de 1,6 millones de muertes al año.

Científicos del Centre de Regulació Genòmica (CRG) de Barcelona, liderados por el genetista ICREA Manuel Irimia, investigan qué mecanismos moleculares están implicados en la regulación de estas células con el objetivo de intentar prevenir la diabetes. En concreto, se centran en el estudio de unos pequeños fragmentos de material genético, llamados microexones, que han visto que tienen la capacidad de modificar la función de las proteínas en las células beta. Y buscan hallar en ellos nuevas dianas terapéuticas para el tratamiento de esta enfermedad.

“Los microexones son pedazos de ADN que descubrimos en 2014 en las proteínas de las neuronas y que vimos que en los pacientes con autismo están mal regulados”, explica Irimia, que apunta que, aunque se pensaba que estos microexones solo estaban en las células del sistema nervioso, un estudiante de su grupo descubrió que también se hallaban en las endocrinas.

“Buscamos en otras células, como las del hígado, pero no las hemos encontrado, solo en neuronas y células del páncreas”, apunta este investigador, que añade que sospechaban que esos microexones tenían algo que ver con la diabetes y comenzaron a realizar experimentos para ver si afectaban a la funcionalidad de las células beta del páncreas. “Hemos visto que cuando estos microexones se desregulan en este tipo de células, la secreción de insulina se ve afectada”, añade.

Junto a su equipo y sus colaboradores, Irimia estudia si modulando esos microexones se podrían encontrar nuevos tratamientos para la diabetes. Para ello, trabajan con células in vitro, en las que analiza los mecanismos celulares, pero también con modelos animales. También pretenden estudiar la genética humana. Disponen de una gran cantidad de datos de pacientes con diabetes, de quienes también tienen sus secuencias genómicas, y buscarán si pueden establecer alguna asociación entre esos microexones y el riesgo de desarrollo de diabetes.

** Proyecto de investigación impulsado por la Fundación ‘la Caixa’, entidad que apoya a Big Vang.