La Organización Mundial de la Alergia (OMA) celebra cada 8 de julio el Día Mundial de la Alergia con el objetivo de aumentar la concienciación acerca de la importancia de las enfermedades alérgicas que afectan a una gran parte de la población, incluidos los niños. En concreto se estima que más de un 20% de los habitantes del mundo está afectado por algún tipo de alergia.
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Se requiere un importante trabajo de divulgación por parte de las administraciones públicas, instituciones privadas y profesionales de la salud con el objetivo de sensibilizar a la ciudadanía sobre la prevención, diagnóstico y tratamiento de la alergia. Además, se trata de una tendencia que cotiza al alza. Hay varios estudios que señalan que hacia el 2050 la prevalencia de la alergia se situará entre el 40% y el 50%.
El picor y las erupciones en la piel son síntomas habituales en algunas reacciones alérgicas
Una reacción extraña
La palabra alergia proviene del griego. Es producto de la unión de ‘allos’ (otro, extraño), ‘ergos’ (reacción) y el sufijo ‘ia’ (acción, cualidad). Por tanto, su significado es reacción extraña, es decir algo que no afecta a la mayoría. Las alergias son conocidas desde hace más de dos milenios. El primer caso documentado es el de la reacción anafiláctica del faraón Menes, de Menfis, que falleció tras una picadura de abeja en el 2640 antes de Cristo.
La alergia es una reacción defensiva del organismo contra sustancias externas que penetran en el cuerpo. Esas sustancias pueden encontrar la vía de entrada en el aparato digestivo (al consumir alimentos o fármacos), en el aparato respiratorio (por inhalación), en contacto con la piel o atravesando la piel (inyecciones, picaduras). El sistema inmunitario del cuerpo reconoce esas sustancias como nocivas e intenta neutralizarlas, pero en ese proceso se origina un daño a sí mismo. Las personas que no son alérgicas también identifican esas sustancias como extrañas, pero su organismo las inutiliza sin daño alguno.
El test de reacciones alérgias en la piel es un procedimiento frecuente para detectar algunos tipos de alergias
Hay muchas tipologías de alergia, pero se pueden clasificar en función del tiempo de reacción. Una es la que produce hipersensibilidad inmediata, es decir la que se activa en menos de una hora desde el contacto con el alérgeno. En el otro extremo está la alergia de hipersensibilidad de efecto retardado cuyas consecuencias aparecen con cierto retraso desde que se produce el contacto. Dentro de estos dos grandes grupos hay muchos tipos de alergia.
Tipologíasde alergia
1Alergia respiratoria (rinoconjuntivitis o asma alérgica).
2Alergia a alimentos.
3Alergia a medicamentos.
4Alergia a picaduras de insectos.
5Dermatitis por contacto.
Existen muchísimas sustancias que provocan reacciones alérgicas, en ocasiones muy raras y poco habituales. Pero la lista es inmensa e incluye todo tipo de productos en todo tipo de pacientes. Además, la alergia puede presentarse en un momento dado después de haber vivido durante décadas sin haber desarrollado una reacción a un determinado elemento.
Algunas de las alergias concretasmás comunes
1Alergia al polen.
2Alergia a los alimentos: desde la fruta al pescado, pasando por el gluten y los lácteos.
3Alergia al látex.
4Alergia a los ácaros.
5Alergia a las picaduras de insectos.
Las reacciones de los pacientes son muy dispares por lo que la misma sustancia que penetra en el cuerpo provoca reacciones diferentes en cada persona. Por ejemplo, ante una determinada sustancia, algunas personas padecen picor y estornudos, mientras otras presentan un cuadro con dificultad de respiración y sensación de ahogos. La mayor parte de las reacciones alérgicas no son graves, pero a veces desemboca en episodios severos de anafilaxia que pueden incluso representar riesgo para la vida. Es importante siempre solicitar atención médica cuando se identifican síntomas de alguna reacción alérgica.
PortalCLÍNIC es un proyecto del Hospital Clínic y la Fundación BBVA. La información del artículo ha sido elaborada en colaboración con PortalClínic, del Hospital Clínic de Barcelona y documentada por profesionales sanitarios.