La pubertad de las niñas se adelanta

El inicio de la pubertad femenina se ha adelantado un año en sólo una década y media, según el estudio más exhaustivo realizado en Europa sobre cómo está cambiando la edad de inicio de la adolescencia. Si en 1991 la media de edad del inicio de la pubertad en las niñas se situaba en 10,88 años, en el 2006 había bajado a 9,86 años. O, lo que es lo mismo, la pubertad ya suele empezar antes de cumplirse los diez años.

"No nos ha sorprendido que la edad haya bajado, sino que haya bajado tanto en tan poco tiempo", ha declarado por correo electrónico Lise Aksglaede, investigadora del hospital universitario de Copenhague (Dinamarca) y primera autora del estudio. Sus conclusiones se han presentado en el número de mayo de la revista médica 'Pediatrics'.

Los investigadores apuntan a los disruptores endocrinos - contaminantes que actúan como hormonas en el cuerpo humano– como la causa más probable de esta tendencia. Las posibles consecuencias, aún poco investigadas, abarcan desde alteraciones emocionales hasta un mayor riesgo de cáncer de mama y diabetes al llegar a la edad adulta.

Aunque el estudio se ha realizado en niñas de Dinamarca y sus resultados no se pueden extrapolar literalmente a España, aquí también se observa la misma tendencia a una pubertad más precoz, coinciden en señalar cuatro especialistas consultados para este reportaje.

"En Sant Joan de Déu, vemos cada vez más pubertades adelantadas en niñas", informa la endocrinóloga pediátrica Lourdes Ibáñez. "Nos llegan casos de niñas de siete años que inician el desarrollo mamario, lo cual es inaceptable en nuestro medio. Y son frecuentes las consultas por desarrollo mamario en niñas de ocho y nueve años".

El inicio de la pubertad se define como la etapa en que se forma el botón mamario y empieza a crecer vello púbico. No coincide con la edad de la primera regla – o menarquia –, que suele llegar unos tres años más tarde. Según los resultados del estudio danés, la menarquia se ha adelantado unos cuatro meses en quince años. Si en 1991 llegaba a los 13 años y cinco meses por término medio, en el 2006 se registraba a los 13 años y unmes. En Catalunya, la edad media de la menarquia se sitúa en 12 años y 9 meses, según un estudio del hospital Vall d'Hebron publicado en el 2004 en 'Medicina Clínica'.

El estudio danés se ha basado en más de dos mil voluntarias, la mitad de ellas analizadas entre 1991 y 1993 y la otra mitad entre 2006 y 2008. Todas las participantes en el estudio fueron examinadas por un médico, se les analizaron los niveles de estrógenos en la sangre y se les midió pidió el peso y la talla. El mismo equipo de investigación llevó a cabo el estudio utilizando las mismas técnicas con quince años de diferencia, lo que permite comparar los resultados y ver la evolución de las etapas de la adolescencia. "Es un equipo de investigación prestigioso y el estudio está muy bien hecho", destaca Manolis Kogevinas, epidemiólogo del Institut Municipal d'Investigació Mèdica de Barcelona (IMIM).

Estudios anteriores habían indicado que la tendencia a un mayor sobrepeso entre las niñas favorece una pubertad y una menarquia más precoces. Pero los investigadores daneses han comprobado que, incluso comparando chicas de la misma edad con un mismo índice de masa corporal, las etapas de la adolescencia se adelantan. "Las diferencias de peso pueden explicar en parte el adelantamiento de la edad de la menarquia", señala Aksglaede, pero no bastan para explicar el gran avance de la edad de inicio de la pubertad.

También se ha observado que la pubertad suele ser más precoz en niñas inmigrantes y adoptadas de otros continentes que en las niñas de familias europeas. Pero en este caso no se han incluido ni inmigrantes ni adoptadas en el estudio.

Más desconcertante es la observación de que los niveles de hormonas sexuales femeninas se han mantenido estables en todas las edades pese a que las etapas de la adolescencia se hayan adelantado. Es decir, el inicio de la pubertad se registra antes pese a que la producción de estrógenos no se inicia antes.

¿Qué es entonces lo que desencadena este adelantamiento de las etapas de la adolescencia? Aunque "no lo sabemos", según reconoce Aksglaede, su hipótesis es que se trata de contaminantes químicos que imitan los efectos de los estrógenos en el organismo.