"Cada célula de nuestro cuerpo sabe qué hora del día es"

"Somos animales sujetos a la rotación de la Tierra, es algo a lo que no podemos escapar. Cada célula de nuestro cuerpo sabe qué hora del día es y, cuando este mecanismo se estropea, las consecuencias pueden ser nefastas", explica Salvador Aznar Benitah, que investiga qué ocurre cuando nuestro reloj biológico se desorienta.

En una de las últimas investigaciones que ha dirigido, y de la que Peggy Janich es primera autora, ha demostrado en ratones que las células madre que regeneran la piel están reguladas por un ciclo diario. Las implicaciones de la investigación van más allá de los ratones y van más allá de la piel, motivo por el que sus resultados se publicaron en Nature en noviembre.

¿Lo que han observado en ratones ocurre también en personas?
S.A.B. Puede que a algunas personas les sorprenda, pero somos muy parecidos a un ratón. Somos obviamente distintos en capacidades cognitivas y en longevidad. Pero en cuestiones de fisiología somos muy iguales. Hemos comprobado que las células madre de piel humana están reguladas por un ciclo diario igual que las de los ratones.

¿Significa esto que la piel se despierta y se duerme como el cerebro?
S.A.B. Algo así. Las células madre que regeneran la piel están poco activas, como dormidas, por la mañana y en las horas centrales del día. Pero se dividen para regenerar la piel por la tarde.

¿Tiene alguna ventaja para la piel seguir este ciclo diario?
P.J. Cuando una célula se divide, es vulnerable a que aparezcan mutaciones en su ADN. La radiación solar ultravioleta es una causa de mutaciones. Evitar que las células se dividan en las horas de máxima radiación solar es una manera de evitar mutaciones y proteger la piel.

¿Mejor no hacer UVA por la tarde?
S.A.B. Lo mejor sería evitar los rayos UVA a cualquier hora. Pero somos una sociedad obsesionada por la apariencia física y hay muchas personas que hacen sesiones de UVA por la tarde. Es la hora que les va mejor, pero también es la hora en que su piel está menos preparada para defenderse de los UVA.

¿El jet lag, que perturba el reloj biológico, también perjudica la piel?
S.A.B. Si una persona vuela a otro continente y se expone al sol cuando las células de su piel creen que es de noche, estará recibiendo radiación ultravioleta en el momento en que su piel es más vulnerable. Pero este es un daño puntual que probablemente tendrá pocas consecuencias. Es más problemático interferir con el reloj biológico de manera recurrente, porque tiene efectos en un gran número de órganos y sus consecuencias pueden ser más graves.

¿Qué consecuencias puede tener?
P.J. En trabajadores que cambian entre turnos de día y de noche, se ha visto que desajustar el reloj biológico eleva el riesgo de varios tipos de cáncer.

¿Qué relación tiene el reloj biológico con el cáncer?
S.A.B. Seguramente hay más de una relación. La actividad de muchas hormonas está relacionada con los ritmos circadianos. Esto puede explicar que desajustar el reloj biológico aumente el riesgo de cánceres relacionados con hormonas como el de mama o el de próstata.

¿Hay alguna otra relación más allá de las hormonas?
S.A.B. Cuando desajustamos nuestro reloj biológico, afectamos a la capacidad de los tejidos de regenerarse de una manera ordenada. En un tejido sano, las células se dividen cuando deben. En un tumor, se dividen cuando quieren. En el cáncer, el reloj biológico está completamente averiado. Si perturbamos el reloj biológico por causas externas, tal vez se lo estamos poniendo fácil a las células precancerosas para formar un tumor.

¿Se podría restaurar el reloj biológico de las células cancerosas para que dejaran de dividirse sin control?
S.A.B. Estamos investigando si se puede aprovechar el reloj biológico para mejorar el tratamiento de los cánceres. Los oncólogos saben, por experiencia, que algunos fármacos son más eficaces si se administran por la mañana y otros lo son más por la tarde. Cuando aparecen nuevos fármacos con los que no tenemos experiencia, el reto es comprender cómo actúan para predecir a qué hora del día serán más eficaces. Es algo que estamos investigando.

Perfiles

Salvador Aznar Benitah
· Nacido en Montreal (Canadá) en 1975. Tiene doble nacionalidad española y canadiense. Vivió en Montreal hasta los 7 años, edad en que su familia volvió a Madrid
· Licenciado en Bioquímica por la Universidad McGill de Montreal, inició su carrera científica en el Instituto de Investigaciones Biomédicas del CSIC en Madrid (1998-2002). Después recaló en el Instituto de Investigación de Londres (2003-2006)
· Llegó en el 2007 con un contrato Icrea al Centre de Regulació Genòmica, donde dirige el Laboratorio de Cáncer y Homeostasis Epitelia

Peggy Janich
· Nacida en Frankenberg (Alemania) en 1981
· Licenciada en Biotecnología por la Universidad de Ciencias Aplicadas de Lausitz. Amplió su formación con el máster en Bioingeniería Molecular de la Universidad de Dresden
· Llegó al Centre de Regulació Genòmica (CRG) para hacer su doctorado en el 2007, donde se integró en el laboratorio de Salvador Aznar Benitah
· Dado que el CRG limita la permanencia de muchos de sus investigadores a cinco años, tiene previsto buscar una nueva plaza en otro centro en los próximos meses

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