Nacido el 28 de octubre de 1860 en Mikage, distrito de Hyogo, ocupa hoy el Doodle de Google diseñado por la ilustradora Cynthia Cheng, de Los Ángeles. Fue el maestro fundador del arte marcial Judo, profesor de educación física, economista y traductor. Su influencia es tal, que su nacimiento pone fecha al Día Mundial del Judo.
"El camino suave", significado de la palabra Judo, tiene una filosofía muy espiritual, en la que reina el uso eficiente de la energía, el Jita-Kyoei, referente a la prosperidad mutua y la justicia. Según se dice, el judoca encontró en este arte marcial la manera de unir a las personas.
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A la edad de 11 años ya era considerado un veterano en su escuela. Se trasladó a Tokyo y entró en la universidad para conocer la doctrina del Jujutsu, de la mano del exsamurái Fukuda Hachinosuke, quien pasaría a ser su gran maestro.
El judoka Jigoro Kano, feliz el 31 de julio de 1936 tras el anuncio del COI de que Tokio acogería los JJOO de 1940
En 1882, con 22 años, decidió abrir su dōjō, "lugar del despertar", el Instituto de Judo Kodokan. Con el paso de los años su influencia fue creciendo, llegando a ser elegido representante de Japón ante el Comité Olímpico Internacional en 1909.
Fallecía a la edad de 77 años, el 4 de mayo de 1938 a causa de una neumonía. Pero el espíritu Kanō perduró en el tiempo, dejó su obra escrita, Kodokan, que recogía su filosofía, consiguiendo miles de adeptos. En 1960 el Comité Olímpico Internacional incluye el judo como deporte olímpico oficial.