Los científicos han descubierto por primera vez vida animal que prospera bajo el suelo marino. Una expedición a la Dorsal del Pacífico Oriental, una cordillera volcánica activa donde se encuentran dos placas tectónicas en el fondo del océano Pacífico, ha desvelado la presencia de caracoles, gusanos tubícolas gigantes y otras criaturas extrañas.
El equipo de investigadores ha estudiado durante años las comunidades de animales cerca de esas fuentes hidrotermales. A pesar de que la gran mayoría pensaba que sólo los virus y microbios habitaban esta región del subsuelo, lo cierto es que el robot submarino a cargo de la investigación encontró vida bajo las fuentes.
Gusanos gigantes, caracoles y mejillones
El descubrimiento de los científicos en el fondo marino.
De este modo, los científicos se toparon con vida animal en cavidades llenas de fluidos hidrotermales bajo la corteza terrestre, a más de 2.500 metros de profundidad. El equipo documentó la presencia de gusanos tubícolas gigantes (Riftia pachyptila), una especie que puede llegar a medir hasta 3 metros de longitud, caracoles, mejillones y diversas especies de gusanos.
Se trata del primer hallazgo de ecosistemas de vida animal bajo el suelo marino. Científicos estiman que aproximadamente el 70% de la vida microbiana del planeta vive bajo tierra, pero haber descubierto vida animal en el subsuelo marino abre nuevas interrogantes sobre la biodiversidad en estas áreas.
Sabine Gollner, coautora del estudio perteneciente al Real Instituto Neerlandés de Investigación Marina, ha quedado sorprendida tras comprobar los resultados: “Esto fue totalmente inesperado”, señala, dejando claro que marca un antes y un después en los conocimientos del fondo marino.
La investigación llevada a cabo se publicó en la revista Nature Communications. En ella, aseguran que las criaturas más jóvenes de la superficie del lecho marino podrían estar viajando a través de las fuentes hidrotermales para asentarse en las profundidades.
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En caso de que esta última hipótesis sea correcta, existe la posibilidad de que los ecosistemas del océano, el lecho marino y el subsuelo estén interconectados en una relación dinámica, un descubrimiento que abre las puertas a una posibilidad: estos ecosistemas podrían ocupar una porción considerable de la corteza terrestre en todo el mundo.