La contaminación atmosférica reduce la inteligencia humana

La contaminación afecta seriamente la salud o, en otras palabras, respirar el aire habitual en una gran ciudad nos hace menos inteligentes. Este es el resumen simplificado de un estudio científico publicado esta semana en el que se muestra que respirar aire contaminado durante un largo período de tiempo acelera la pérdida de rendimiento cognitivo en pruebas verbales y de matemáticas.

Los autores de este estudio llevado a cabo en China -con resultados muy probablemente trasladables a nuestro país- aseguran haber conseguido evidencia del efecto de la contaminación en los niveles cognitivos. Los autores detallan que la falta de calidad del aire deja señales negativas en las pruebas verbales y matemáticas; siendo este deterioro más pronunciado a medida que las personas envejecen, especialmente para los hombres y personas con un nivel educativo inferior.

“El daño en el cerebro que envejece debido a la contaminación del aire probablemente impone costes económicos y de salud considerables, considerando que el funcionamiento cognitivo es crítico para las personas mayores tanto para realizar recados diarios como para tomar decisiones de alto riesgo”, advierten los autores de este estudio publicado en la revista a Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de Estados Unidos.

La contaminación del aire causa una reducción “enorme” en la inteligencia, resume un artículo publicado por The Guardian refiriéndose al estudio realizado en China; del que asegura que “es relevante en todo el mundo, puesto que el 95% de la población mundial respirando aire poco saludable”.

“El aire contaminado puede hacer que, como media, estemos perdiendo un nivel de educación equivalente a un año, lo cual es enorme”, ha indicado el profesor Xi Chen, de la Escuela de Salud Pública de Yale (Estados Unidos) y miembro del equipo de investigación. “Sabemos que el efecto negativo de la contaminación es peor para los ancianos, especialmente los mayores de 64 años, y para los hombres, y para aquellos con baja educación. Si calculamos [la pérdida] para esos, pueden ser algunos años de educación “.

Investigaciones anteriores han encontrado que la contaminación del aire perjudica el rendimiento cognitivo en los estudiantes, pero este es el primero en examinar a personas de todas las edades y la diferencia entre hombres y mujeres. Ver por ejemplo, en La Vanguardia: La contaminación por plomo resta inteligencia a los niños.

El daño en la inteligencia fue peor para las personas mayores de 64 años, con graves consecuencias, dijo Chen: “Por lo general, tomamos las decisiones financieras más importantes en la vejez”. Rebecca Daniels, de la organización de salud pública británica Medact, dijo: “Este informe los hallazgos son extremadamente preocupantes “.

La contaminación del aire causa siete millones de muertes prematuras al año, pero el daño a las capacidades mentales de las personas es menos conocido. El estudio que ahora se publica en la revista Proceedings analizó las pruebas de lenguaje y aritmética realizadas como parte de los Estudios de Panel de China sobre 20.000 personas en todo el país entre 2010 y 2014. Los científicos compararon los resultados de las pruebas con los registros de contaminación por dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre.

Los resultados de esta investigación muestran que cuanto más tiempo la gente estaba expuesta al aire contaminado, mayor era el daño a la inteligencia, con la habilidad del lenguaje más dañada que la capacidad matemática y los hombres más perjudicados que las mujeres. Los investigadores dijeron que esto podría ser el resultado de las diferencias en el funcionamiento de los cerebros de hombres y mujeres. JEC

Artículo científico de referencia:

The impact of exposure to air pollution on cognitive performance. Xin Zhang, Xi Chen, and Xiaobo Zhang. PNAS August 27, 2018. 201809474; published ahead of print August 27, 2018. https://doi.org/10.1073/pnas.1809474115