Hitler invade Polonia: estalla la Segunda Guerra Mundial
Tercer Reich
En 1939, Hitler piensa en la expansión del Tercer Reich convencido de que no tendrá contestación. Pero su nueva jugada llevará a Gran Bretaña y Francia a declararle la guerra
Jaljin Gol, un preámbulo asiático de la Segunda Guerra Mundial
Desfile de soldados alemanes en Varsovia, la capital polaca, en septiembre de 1939.
Londres, anochecer del 30 de septiembre de 1938. Frente al número 10 de Downing Street, una multitud canta “Es un muchacho excelente, es un muchacho excelente...”. Ante su insistencia, el premier Neville Chamberlain se asoma a una de las ventanas y exclama: “Mis queridos amigos, por segunda vez en nuestra historia, un primer ministro británico ha regresado de Alemania trayendo paz con honor [...]. Volved a casa y disfrutad de un buen y apacible sueño”.
Tras la firma del Pacto de Múnich, su política de apaciguamiento parecía haber triunfado, pues Hitler le había prometido que no realizaría ninguna otra reclamación territorial. En París, el presidente del consejo de ministros, Édouard Daladier, fue también recibido como un héroe. Toda Europa respiraba tranquila viendo alejarse el fantasma de una guerra que se tenía por inminente.
Fotografía después de la firma de los acuerdos de Múnich.
Toda menos Checoslovaquia, que vio con impotencia cómo, a consecuencia de lo acordado a sus espaldas en la capital bávara, perdía 30.000 km2 de su territorio y 3.500.000 de habitantes a favor de Alemania. Unos días después, en el Parlamento británico, Winston Churchill espetó a Chamberlain: “Hemos sufrido una derrota absoluta y total [...]. Entre el deshonor y la guerra, habéis elegido el deshonor [...] y tendréis la guerra”.
En aquellos días muy pocos le tomaron en consideración. Sin embargo, sus palabras resultaron clarividentes, pues Hitler, en contra de sus promesas, se preparaba para una nueva reclamación territorial: la ciudad libre de Danzig.
El problema de Danzig
Poblado en más de un 90% por alemanes, este importante puerto del Báltico, así como el corredor de 1.900 km2 que lo unía a Polonia, había sido desgajado de Alemania por el Tratado de Versalles y puesto al amparo de la Sociedad de Naciones, a fin de proporcionar una salida al mar para dicho país.
Si bien la ciudad estaba regida por un senado elegido democráticamente, las competencias polacas sobre Danzig nunca quedaron definidas en su estatuto, y las fricciones fueron constantes. Ahora, un gobierno local dominado por los nacionalsocialistas pedía con insistencia su retorno a la madre patria.
Von Ribbentrop y Stalin, en agosto de 1939.
De improviso, unas semanas después del Pacto de Múnich, durante un almuerzo en el Gran Hotel de Berchtesgaden, el ministro de Asuntos Exteriores alemán Joachim von Ribbentrop sugirió al embajador polaco en Berlín, Józef Lipsky, la restitución de Danzig y la creación de una autopista y una línea ferroviaria extraterritoriales que la conectaran con Alemania. A cambio, le ofrecía facilidades económicas y la renovación del pacto de amistad y ayuda mutua firmado entre ambos países en 1934.
El gobierno polaco respondió negativamente, aunque aludió a la posibilidad de establecer un pacto bilateral. Pretendía mantener unas buenas relaciones que garantizaran las fronteras occidentales de Polonia ante el temor de verse engullida por la Rusia soviética y el Tercer Reich. Sus poderosos vecinos eran los herederos de aquellos imperios por cuyas manos había perdido su independencia en las particiones del siglo XVIII.
Pero el tema no había quedado zanjado. En enero de 1939, el canciller germano aprovechó la visita del ministro de Exteriores polaco Józef Beck para reiterar la petición, aunque en un tono más enérgico. Al mismo tiempo, sugirió que Alemania vería con buenos ojos que Polonia buscara en Eslovaquia o Ucrania una compensación por la pérdida de Danzig.
Varsovia veía con inquietud cómo su frontera con Alemania alcanzaba los 2.600 km en lo que parecía una estrategia de envolvimiento
La respuesta del gobierno polaco, que confiaba en sus buenas relaciones con Francia, volvió a ser negativa. Y tampoco cedió a las presiones alemanas, a pesar de su antimarxismo confeso, para formar parte de un acuerdo anticomunista, el Pacto Antikomintern, que por entonces se estaba gestando. Todo pareció quedar en suspenso cuando, en marzo, la Wehrmacht ocupaba Checoslovaquia, convirtiendo a Bohemia y Moravia en protectorados alemanes.
Con ello, Hitler no solo había contravenido lo pactado en Múnich, sino que Varsovia veía con inquietud cómo su común frontera con Alemania alcanzaba los 2.600 km en lo que parecía una clara estrategia de envolvimiento. Una semana después, y tras un forzado acuerdo con Lituania, Alemania recuperaba Memel, declarada ciudad libre como Danzig por el Tratado de Versalles (el estado báltico se la había anexionado en 1923).
Europa no cabía en su asombro. Las cancillerías se convirtieron en un hervidero. Varsovia rechazó firmar la declaración conjunta de protesta sugerida por Londres y París, pero su gobierno acordó enfrentarse a una amenaza alemana. Esta llegó a finales de mes. El embajador polaco en Berlín fue convocado por Ribbentrop, que le expuso que a partir de aquel momento toda agresión o injerencia polaca en Danzig sería considerada como una agresión al Reich y motivo de guerra.
El primer ministro británico Neville Chamberlain.
Sin embargo, el otrora apaciguador Neville Chamberlain, hastiado de los repetidos incumplimientos de Hitler, anunciaba que su país garantizaría la independencia polaca y que Francia actuaría en el mismo sentido. Lejos de amilanarse, Hitler firmó una orden secreta que ponía en marcha el Plan Blanco (Fall Weiss), la operación para invadir Polonia. Se había elaborado bajo el supuesto de que Francia y Gran Bretaña no intervendrían en caso de agresión.
La invasión italiana de Albania y el magno desfile militar celebrado en Berlín para conmemorar el 50 cumpleaños del Führer no hicieron sino incrementar el grado de tensión. Los contactos diplomáticos no lograban dar con una salida pactada. La opinión pública advirtió que el camino hacia la guerra estaba decidido cuando, a finales de abril, el canciller alemán denunciaba ante el Reichstag tanto el pacto de no agresión firmado con Polonia como el acuerdo naval suscrito con Gran Bretaña.
Una vez más, y sin que los polacos lo supieran, su país había sido dividido, aun antes de ser conquistado
Reclamaba, además, la anexión de Danzig, rechazando con sorna un llamamiento a la paz lanzado por el presidente de Estados Unidos. Al día siguiente, Gran Bretaña anunciaba la movilización de sus fuerzas, con el propósito de mostrar su determinación de ir a la guerra en caso necesario.
El pacto germano-soviético
Mientras tanto, se estaba produciendo un significativo aumento en el número y nivel de contactos entre los dos archienemigos ideológicos del momento: la Unión Soviética y la Alemania nazi. La sustitución de Maxim Litvinov, de origen judío, por Vjaceslav Molotov en el seno del Comisariado soviético de Asuntos Exteriores eliminó un importante obstáculo para incrementar tales contactos.
Aunque Moscú estaba negociando un acuerdo militar con París y Londres para hacer frente a la agresividad germana (Alemania había firmado con Italia el denominado Pacto de Acero), la lentitud de las conversaciones y la mutua desconfianza de los gobiernos convencieron a Stalin de que había que sondear otras opciones. La oferta llegó en agosto, cuando Hitler le envió un telegrama en que le pedía que recibiera a Ribbentrop.
Firma del pacto de no agresión entre la URSS y la Alemania nazi.
La respuesta fue afirmativa, y tres días después Ribbentrop y Molotov firmaban en el Kremlin, para estupefacción del mundo entero (en especial de los partidos comunistas europeos), un tratado de no agresión. Entre otros puntos, incluía un protocolo secreto que fijaba la frontera germano-soviética en el curso de los ríos Narew, Vístula y San, es decir, en el centro de Polonia. Una vez más, y sin que los polacos lo supieran, su país había sido dividido, aun antes de ser conquistado.
La invasión había quedado fijada para las 04.15 h del 26 de agosto. Diversas unidades navales alemanas habían zarpado ya de sus bases y tomado posiciones en el Atlántico para entorpecer cualquier reacción franco-británica. Sin embargo, a las 16.30 h del día anterior, Hitler fue informado de que británicos y polacos iban a firmar un tratado de defensa mutua, justo cuando Mussolini le comunicaba que Italia no estaría preparada para la guerra hasta 1943.
Presa de un súbito temor, el canciller alemán anulaba la orden de ataque, mientras las emisoras de radio germanas difundían incesantes noticias sobre las atrocidades que los polacos estaban cometiendo contra la minoría alemana. El mismo día, Hitler envió por mediación del embajador británico en Berlín, Neville Henderson, un ultimátum a Varsovia. En él indicaba que aceptaría la llegada de un representante con plenos poderes antes del fin de agosto para tratar de Danzig y su corredor.
Un grupo de SD disfrazados de polacos atacaría las localidades fronterizas alemanas de Gleiwitz y Hochlinden
No era sino una estratagema de diversión, pues ya había señalado el 1 de septiembre como fecha definitiva para el ataque. Su Estado Mayor le había advertido que, si se volvía a aplazar, la llegada de las lluvias a fines de otoño convertiría la llanura polaca en un barrizal. Imposible llevar a cabo la guerra de movimientos planeada.
Los intentos de mediación continuaron durante tres dramáticos días, pero Hitler no cedió. Por el contrario, su tono se hacía cada vez más beligerante. Por fin, el 30 de agosto, Polonia anunciaba la movilización general, y Henderson comunicaba al canciller germano que Gran Bretaña rehusaba presionar a los polacos para que aceptasen su propuesta. La suerte estaba echada.
Comienza la guerra
Con todo, Hitler necesitaba una excusa para justificar ante su pueblo el comienzo de las hostilidades. Sería proporcionado por Reinhard Heydrich, que ordenó la puesta en marcha de un plan por el que un grupo de SD disfrazados de polacos atacaría las localidades fronterizas alemanas de Gleiwitz y Hochlinden. Ahora la guerra podía empezar.
Hitler observa a un grupo de soldados que se dirigen a Polonia.
Así, a las 04.45 de la madrugada del 1 de septiembre, con la primera andanada de los cañones del acorazado alemán Schleswig-Holstein –fondeado en visita de buena voluntad en Danzig– contra la guarnición polaca de Westerplatte, daba comienzo la Segunda Guerra Mundial. Simultáneamente, las Fuerzas Armadas alemanas dirigidas por el general Walter von Brauchitsch atacaban Polonia por todos los frentes.
Disponían de 58 divisiones divididas en dos grupos, Norte y Sur, apoyados por importantes escuadras aéreas y algunas unidades navales en el primer caso. El plan alemán preveía enlazar lo antes posible Prusia Oriental con el resto de Alemania. Al mismo tiempo, se quería realizar una triple maniobra envolvente, cada una más amplia que la anterior, para provocar el cerco del grueso de las fuerzas polacas al oeste de Varsovia.
Las escasas divisiones que defendían la frontera franco-alemana, en cambio, habían recibido la orden de replegarse en caso de ataque. El Ejército polaco era considerado el sexto de Europa, pero diversas circunstancias jugaban en su contra. En primer lugar, las amplias llanuras y la falta de accidentes geográficos destacables en la mayor parte de sus fronteras hacían de Polonia un país de difícil defensa.
Con lo que no contaba el Estado Mayor polaco era con la Blitzkrieg, el nuevo método de combate de las fuerzas alemanas
De hecho, el general Gamelin, jefe del Estado Mayor francés, había aconsejado una retirada preventiva tras la línea Vístula-Narew. Pero ello habría dejado en manos contrarias algunas de las zonas más ricas y pobladas del país. La opción era políticamente inaceptable. Por otra parte, la falta de material moderno y la lentitud de su movilización dificultaban la ejecución del plan.
Este preveía defender todo el territorio polaco, fijando al enemigo donde fuera posible y destruyéndolo a continuación con una fuerza de maniobra. Se trataba de ganar tiempo para que una acción de sus aliados obligara a los alemanes a reducir la presión por defender sus propias fronteras occidentales.
Pero con lo que no contaba el Estado Mayor polaco era con la nueva forma de actuar de las fuerzas alemanas, llevada a cabo especialmente por el Grupo de Ejércitos Sur. Se trataba de la Blitzkrieg, un método de combate en que primaban la velocidad y la sincronización entre las fuerzas blindadas y la aviación, que tanto daño haría a sus sorprendidos oponentes.
Polonia derrotada
A los tres días de comenzadas las hostilidades, resultaba ya claro para todos que Polonia llevaba las de perder. No solo no se había podido detener a las fuerzas alemanas en ningún frente, sino que la desorganización en las filas polacas – agudizada por la destrucción de sus líneas de comunicación por parte de la Luftwaffe– hacía muy difícil la coordinación de una respuesta eficaz.
Varios pilotos polacos delante de sus aviones.
Sin embargo, Hitler no estaba tranquilo. A pesar de los éxitos militares, la población civil alemana, angustiada y temerosa, no mostraba la adhesión que el régimen esperaba ante la nueva aventura. Tampoco parecía que las declaraciones de buena voluntad, como el lema “Por la paz” con que se anunciaba la reunión anual del partido, resultaran demasiado creíbles. Pero, para su alivio, Francia e Inglaterra aún no habían movido pieza.
Todo cambió a primera hora de la mañana del 3 de septiembre, cuando el embajador Henderson entregaba al consejero de embajada e intérprete de Hitler, el doctor Paul Schmidt, el siguiente ultimátum: “Si antes de las 11.00 horas Alemania no ofrece seguridades de que suspenderá las hostilidades y se retirará de Polonia, Gran Bretaña se considerará en guerra”. La falta de respuesta alemana hizo que Neville Chamberlain anunciara por radio, a la hora señalada, la declaración de guerra.
De nada sirvió el coraje desplegado por el ejército polaco ante la mayor preparación de las tropas alemanas
Hitler quedó estupefacto, y dirigiéndose a Ribbentrop, su ministro de Exteriores, dijo: “¿Y ahora qué?”. Una hora más tarde llegaba el ultimátum francés. Por una vez, sus cálculos habían fallado. Franceses e ingleses cumplían su promesa para con Polonia. Sin embargo, mientras las fuerzas alemanas seguían adentrándose en las llanuras y el Ejército de Modlin se retiraba hacia Varsovia, ni Francia ni Gran Bretaña parecían tener prisa por entrar en acción para aliviar a las fuerzas polacas.
Habría que esperar hasta el día 6, justo cuando Cracovia caía en manos del XIV Ejército germano, para que las tropas francesas organizaran un pequeño ataque que penetró solo 11 kilómetros en el casi desguarnecido territorio del Reich. Después se detuvo, para volver a sus líneas al cabo de seis días. Más que un ataque, aquello parecía una operación de tanteo sin resultado práctico.
En el ínterin, la mayor parte de la Polonia occidental había caído. Terminada la batalla por el corredor, 19 divisiones polacas con más de 180.000 hombres estaban cercadas en Bzura. De nada habían servido el coraje y la valentía desplegados por el ejército polaco ante la mayor preparación y coordinación de las tropas de Von Brauchitsch, apoyadas por un superior material. El día 16 Varsovia se hallaba cercada por completo.
Las tropas alemanas en Danzig.
Para colmo de males, al día siguiente, bajo el pretexto de “liberar al pueblo polaco de la desafortunada guerra a la que ha sido arrastrado por sus imprudentes líderes [...] y proteger a los ucranianos y rusos blancos que viven en su territorio”, el Ejército Rojo invadía Polonia por el este sin encontrar grandes unidades a su paso, pues todas estaban en liza contra los alemanes. Los polacos comprendieron que la guerra estaba perdida y su gobierno se exilió a Rumanía.
Con todo, Varsovia, sometida a fuertes ataques terrestres y aéreos, siguió resistiendo, junto a los 24.000 defensores de Modlin, hasta el día 27. Y la guarnición de Héla, al norte de Danzig, lo hacía hasta el primero de octubre. Aunque la campaña había acabado, el Führer esperó hasta el 6 de octubre para anunciar oficialmente su fin.
Fuerzas nazis atravesando la frontera polaca.
Ofreció a británicos y franceses la paz basándose en la situación del momento, en una Polonia repartida entre alemanes y soviéticos. Se sentía alentado por el hecho de que los ejércitos aliados seguían sumidos en su particular drôle de guerre ("guerra de broma", o "guerra falsa", llamada así por la escasa movilización), que había permitido a la Wehrmacht desplegar frente a ellos a 43 de sus divisiones procedentes de Polonia.
Durante la campaña, Alemania sufrió más de 8.000 muertos, 5.000 desaparecidos y 27.000 heridos, frente a unos 70.000 muertos, 130.000 heridos y 600.000 prisioneros por parte polaca. Sin embargo, era solo el principio de una contienda en la que más de cinco millones de alemanes perderían la vida, de un total de cerca de sesenta. Comenzaba la mayor guerra que la humanidad ha conocido.
Este artículo se publicó en el número 438 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.