Tal y como ocurrió en crisis anteriores en Oriente Medio, la guerra en curso en Gaza, con ramificaciones en Líbano, Siria y el mar Rojo, está teniendo enormes repercusiones políticas, económicas y sociales. También en las cadenas de suministro internacionales, que han sufrido disrupciones de todo tipo en los últimos cinco años y que son una de las causas principales que han impulsado las crecientes tensiones políticas y económicas entre China y Estados Unidos y, en menor medida, Europa.
En las últimas semanas, a raíz de los ataques de los hutíes yemeníes a barcos que navegan por el mar Rojo, algunos armadores han empezado a desviar buques mercantes, especialmente pequeños portacontenedores, hacia la ruta del cabo de Buena Esperanza. Hasta el momento, los barcos atacados y alcanzados por el fuego disparado desde Yemen han sufrido solo pequeños desperfectos.
Ataques desde Yemen en el mar Rojo están desviando buques a la ruta de Sudáfrica
Los barcos evitan así la peligrosa ruta por el mar Rojo y, en especial, el estratégico y estrecho paso de Bab el Mandeb, que separa las costas de Yibuti y Yemen. De momento se trata de un movimiento residual, pero que podría incrementarse si el terrible conflicto en Gaza sigue propagándose por la región.
No es la primera vez que algunos armadores utilizan la ruta del cabo de Buena Esperanza para evitar el paso por el mar Rojo y los estrechos de Bab el Mandeb y Suez. Ocurrió algo parecido en al menos cuatro ocasiones durante este siglo XXI: durante los ataques de piratas somalíes a principios de siglo inmortalizados por Tom Hanks en la película Capitán Philips; a raíz de la crisis financiera del 2008, en que muchos barcos utilizaron la ruta en sus viajes de vuelta a Asia desde Europa para evitar el cuantioso peaje de Suez; con el bloqueo del canal por parte del buque Evergiven en marzo del 2021; en periodos de baja demanda de transporte marítimo, como por ejemplo durante los confinamientos por la pandemia de la covid.
Un soldado hutí con un carguero secuestrado al fondo, en Hodeidah (Yemen)
Anteriormente, durante la segunda mitad del siglo XX, la ruta del cabo de Buena Esperanza fue recuperada de forma generalizada precisamente durante las guerras en Oriente Medio, especialmente a raíz de la de los Seis Días y la de Yom Kipur. El bloqueo completo del canal de Suez obligó a desviar todos los barcos por el cabo surafricano durante largos periodos. Entonces, sin embargo, la integración económica global no había alcanzado el nivel actual, ni la dependencia de Europa de las importaciones asiáticas era tan elevada, por lo que el paso por Suez y Bab el Mandeb no era de vital importancia para la UE como lo es ahora.
El uso de la ruta del cabo de Buena Esperanza implica una duración del trayecto entre Asia y Europa sustancialmente superior a la del canal de Suez. Dependiendo de la velocidad de navegación del barco y del origen y destino final, puede llegar a suponer hasta 12 días adicionales. En ciertos casos, ello puede conllevar la necesidad de desplegar más buques para servir una misma ruta o rotación marítima en condiciones equivalentes a las que se requiere si se usa la tradicional ruta por el canal de Suez, más corta.