En Estados Unidos hay más de 1.000 universidades con equipos de soccer. Muchas de ellas cuentan con grandes estadios e instalaciones excelentemente equipadas, completísimos cuadros técnicos, cuadros médicos, ojeadores, estrellas incipientes, fans incondicionales. Por no faltar, no faltan ni las mascotas. Un universo de ‘primera’ -y de película- que permite a sus jugadores mantener un doble compromiso: con el balón y con sus estudios. La exigencia también es doble: sin ‘nota’ no hay paraíso.
Showcase de LaLiga ProPlayer celebrado en diciembre del año pasado .
Un ambicioso y extenso entramado de asociaciones deportivas y divisiones de EEUU que llevó a LaLiga, junto con Banco Santander y AGM, a poner en marcha el proyecto LaLiga ProPlayer para que jóvenes futbolistas canteranos de LaLiga Santander y LaLiga SmartBank consigan becas deportivas en universidades americanas, apoyándolos durante su estancia. Ayudarles a no renunciar a nada. Para ser seleccionados por la universidad y hacerles llegar a los coaches sus cualidades, los jóvenes jugadores cuentan con la experiencia de AGM, consultora educativa especializada en becas deportivas en EEUU.
En su nueva edición (el proyecto lleva dos en marcha), hay 40 futbolistas preparándose para “cruzar el charco” en 2021, a los que luego se sumarán más. A través de este programa, pionero en el mundo, 51 jugadores de las categorías inferiores de los clubes de LaLiga ya han iniciado una carrera académica y deportiva en EEUU. Para ello, la colaboración con los clubes es imprescindible: estos proponen a sus candidatos y un comité mixto de LaLiga y AGM decide quién es el elegido. Asimismo, los futbolistas canteranos también pueden solicitar información a través de la página web del programa.
En la ciudad de las estrellas
Un proceso complejo por el que transitó José Contell, canterano del Valencia CF, hasta saber que había sido seleccionado por una de las mejores universidades del país: la University of California Los Ángeles (UCLA). Otras universidades habían puesto en él su mirada pero, sin haber pisado nunca los EEUU, José se había conjurado para que UCLA le diera la beca y así fue. “Los días pasaban pero quería esperar, ver la respuesta que esta universidad me daba. Por suerte conseguí la beca al 100%”, recuerda.
“Estoy esperando que abran las fronteras y empezar a vivir esta experiencia”, comenta Contell.
“Era la mejor opción. La vía que mis padres y yo buscábamos. Mi destino era Los Ángeles”, añade. José forma parte de la segunda promoción de becados del programa LaLiga ProPlayer, aunque aún no ha podido ir a EEUU por las restricciones que ha impuesto la Covid-19. En breve podrá seguir de forma presencial sus estudios de Ciencias Políticas en LA. La pandemia ha retrasado su llegada (en julio ya tenía las maletas preparadas) pero las ganas siguen intactas.
“Estoy esperando que abran las fronteras y empezar a vivir esta experiencia. A disfrutar de este proyecto deportivo y académico”, comparte el jugador. ¿Su sueño? Jugar en la Major League Soccer. Pero sus pies no se despegan del suelo: “Tan importante es apretar a nivel futbolístico como hacerlo en la parte académica. Acabar los cuatro años con un ‘major’ en UCLA con el reconocimiento que tiene”. De momento, el programa ProPlayer ya lo ha llevado hasta la ciudad donde los sueños se cumplen.
Viaje de ida al corazón de los EEUU
Procedente de la cantera de la Real Sociedad, Imanol Aranburu es otra de las jóvenes promesas que está a punto de iniciar una nueva etapa en el corazón de los EEUU, Kansas, donde seguirá sus estudios de Health, PE and Recreation (el equivalente a INEF). “Investigué los grados que había en esa universidad y me convenció”. La existencia de un compañero de Bilbao que está en el equipo de la Coffeyville Community College inclinó la balanza hacia este centro.
El equipo de Imanol, canterano de la Real Sociedad, casi al completo (Real Sociedad).
Siguiendo los pasos propuestos por LaLiga ProPlayer durante la pandemia, Imanol envió sus highlights con las mejores jugadas para que los ojeadores pudieran evaluar su perfil. El match no tardó en llegar: sus cualidades técnicas encajaban con lo que el coach de la universidad estaba buscando. Pero no era algo inesperado: desde 4º de la ESO la posibilidad de viajar hasta EEUU y compaginar estudios y fútbol empezó a resonar en su cabeza. Unas vacaciones por la costa oeste echaron el resto: su futuro le esperaba en la otra orilla del charco.
De momento, espera su billete de ida desde San Sebastián. Su objetivo es crecer, consciente de que si realiza una buena temporada, una universidad más grande, con mejores grados y con mejor nivel futbolístico, podría fijarse en él. “Mi objetivo es aprender diferentes métodos. El fútbol es distinto. Hay mucho trabajo físico y me gustaría aportar mis cualidades, ya que al jugar en el medio del campo, creo que pueden ser positivas para el equipo”, comparte.
Fútbol y carrera: el tándem funciona
El sueño americano no está exento de obstáculos pero pone fácil lo que en España es más difícil: integrar estudios y fútbol en una misma dimensión. Lo sabe bien Pablo Ávila, canterano del RCD Mallorca que hoy estudia un doble grado de Psicología y Relaciones Laborales en la Rutgers University (Nueva Jersey), una de las universidades más antiguas de EEUU -y con un buen número de graduados ilustres, entre actores, políticos, escritores y deportistas-.
En ella, tal y como destaca, hay un supervisor de estudios para atletas que les ayuda a cuadrar fechas de exámenes con competiciones. “Es muy diferente porque te ayudan a compaginar estudios con competición y entrenos cuando en España era prácticamente imposible”, valora Ávila, becado en la edición del año pasado de LaLiga ProPlayer que inició en agosto su segundo curso en esa universidad. No es lo único diferente. También lo es el fútbol. Muy físico, muy de bloque: “Aquí hay una cultura muy grande de trabajar por un objetivo”.
Mapa de EEUU que muestra las universidades que participan en el proyecto.
También el nivel es “más alto de lo que esperaba”. Natural de Barcelona, Pablo está acostumbrado a vivir solo desde los 17 años y, aunque echa de menos a familia, pareja y amigos, desde el primer momento tuvo una gran acogida. “Son buena gente y muy abierta. Tienen muy interiorizado que los que venimos de fuera, venimos a aportar y son muy hospitalarios”, explica. De momento, además de la experiencia, ya se lleva el ‘inglés’ aprendido, una inmersión para la que confiesa que uno nunca está del todo preparado.
De Vallecas a Florida
Para Alonso Coello, de 21 años y canterano del Rayo Vallecano, este es su tercer año en Florida. “Siempre me había interesado en el modelo universitario americano pero no sabía que existía la posibilidad de poder jugar a fútbol y estudiar en la misma universidad”, explica. Hoy, por su ‘veteranía’, ejerce de embajador del programa con los jóvenes que aún no saben todo lo que el tejido universitario americano ofrece a los jugadores de las categorías inferiores de LaLiga Santander y LaLiga SmartBank.
Terminó su primer año de Ciencias Económicas en la Universidad Rey Juan Carlos y empezó la aventura. La primera universidad interesada en él fue la Florida Atlantic University y aceptó. “Fue un cambio brutal. Algunos viajan con sus padres la primera vez. A mí me ‘soltaron’ en el aeropuerto y llegué a EEUU solo”, comparte y añade: “Entre procesos, inscripciones, papeleo, etc. estaba tan liado que no fui consciente de que me había ido solo a 7.000 kilómetros de España”.
Pablo Ávila, canterano del RCD Mallorca, estudia un doble grado de Psicología y Relaciones Laborales en la Rutgers University (Nueva Jersey), una de las universidades más antiguas de EEUU
Superado el shock, integrarse en el día a día de universidad fue fácil. “Venir aquí como atleta te facilita mucho la integración. No es lo mismo llegar como un estudiante de intercambio que hacerlo como atleta. Sabes que desde el primer día vas a empezar a entrenar con un grupo de personas que serán tus compañeros durante prácticamente cuatro años”, valora Alonso. Compañeros con los que convive, come, estudia y, por supuesto, entrena. “Eso facilita mucho poder crear vínculos”, apunta.
De nuevo, la clave es que el futbolista juega para el equipo de la universidad en la que estudia. “Es un fútbol diferente, que potencia el equipo en su conjunto. Se busca el éxito del equipo en los resultados en la temporada”, describe. Su carrera en los EEUU ha empezado a dar frutos. Tras dos años y medio en Florida, a Alonso le ha surgido la oportunidad para estrenarse en la categoría profesional durante el parón de la universidad de verano jugando en la sub-23 del Portland.
Entrenar jugadores, formar personas
Paul Zazenski es entrenador universitario con más de 10 años de trayectoria. Ex jugador de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, actualmente entrena en la primera división de la Universidad James Madison en Harrisonburg, Virginia. A Paul, como a los jóvenes becados de LaLiga ProPlayer, el deporte le ha unido a la universidad haciendo lo que más le gusta: “La oportunidad de enseñar el juego que amo y de impactar a los jugadores que entrenamos tanto dentro como fuera del campo”.
Paul Zazenski es entrenador universitario con más de 10 años de trayectoria
Para Zazenski, el fútbol universitario es una manera perfecta de entrenar y estudiar mientras se forma la persona que desean ser en la vida. “Son jugadores jóvenes y todavía se están desarrollando tanto mental como físicamente”, valora. Gracias al programa ProPlayer y a entrenar a becados como Yanis Lenin, canterano del Getafe CF, hoy es testimonio privilegiado de todo lo que las promesas de LaLiga aportan al soccer: “una base de juego muy técnica y táctica que se centra en la posesión”.
En total, ya son 51 los jugadores becados y formados en las categorías inferiores de LaLiga Santander y LaLiga SmartBank: AD Alcorcón, Rayo Vallecano, Albacete BP, Athletic Club, Atlético de Madrid, CA Osasuna, Cádiz CF, CD Lugo, CD Leganés, Deportivo Alavés, SD Eibar, Getafe CF, Granada CF, RCD Mallorca, Real Betis, Real Oviedo, Real Sociedad, Real Zaragoza, Sevilla CF, Real Sporting, UD Almería y Valencia CF. Hasta la fecha, la financiación conseguida para ellos supera los cinco millones de dólares, una media anual de 32.000 dólares para cada jugador.