Ismail Gündogan cogió el petate y se fue a Alemania a trabajar, en su caso en la mina de carbón de Nordstern. Como tantos otros turcos a lo largo de la segunda mitad del siglo XX, dejó su país natal para dar un futuro mejor a su familia. Y lo consiguió con creces. Sus hijos, uno de ellos también minero, crecieron en tierras germanas y luego sus nietos, entre ellos una estrella del fútbol: Ilkay Gündogan. A base de "coraje", "disciplina" y "ambición", valores que aprendió de sus antepasados, el centrocampista superó lesiones muy graves en sus primeros años como jugador, en especial una en la espalda, y esta pasada temporada, a los 32 años, ha alcanzado el cénit de su carrera levantando la Champions League como capitán del Manchester City. El vestuario del Barça recibirá a un futbolista con virtudes innegables para el estilo de juego azulgrana, pero sobre todo dará la bienvenida a una persona solidaria y con las ideas muy claras. "Me di cuenta, especialmente cuando me lesioné, cuánto más importantes son otras cosas que tener el mejor coche, la última ropa o el reloj más caro", defiende el nuevo fichaje barcelonista.
Los primeros pasos en el fútbol de Gündogan fueron en el Hessler, equipo ligado al Schalke 04, y después defendió la camiseta del Bochum. Finalmente debutó en Primera con el Nuremberg a los 18 años. "Quizá fue el momento más feliz de mi vida", declaró posteriormente sobre su estreno en la Bundesliga. Dejaba atrás sus años de infancia jugando a fútbol en la calle hasta el anochecer y cargando barriles de cerveza en el camión de su padre junto a su hermano mayor, Ilker, su gran apoyo, que se decantó por estudiar economía y política de Asia oriental.
Me di cuenta, especialmente cuando me lesioné, cuánto más importantes son otras cosas que tener el mejor coche, la última ropa o el reloj más caro"
Gündogan fichó en el 2011 por el Borussia Dortmund y poco después, hace ya más de una década, irrumpió con fuerza en la élite del fútbol. Jürgen Klopp convirtió al conjunto negriamarillo, en ese momento repleto de jóvenes, en la sensación de Europa gracias a una forma de jugar atractiva que, además, dio sus frutos: campeones de la Bundesliga en el 2012. El centrocampista alemán fue uno de los artífices de aquel éxito liguero junto a otros nombres ahora ilustres como Robert Lewandowski, con el que volverá a compartir vestuario en el Barça. El nacido en Gelsenkirchen pudo incluso dar al conjunto de la Cuenca del Ruhr la segunda Champions de su historia la temporada siguiente, gracias a un gol de penalti, pero el Bayern finalmente le despertó de un sueño que se convirtió en pesadilla apenas unas semanas después.
Ilkay Gündogan se lleva el balón ante Robben en un partido entre el Borussia Dortmund y el Bayern Munich.
Gündogan vivía un momento dulce, en la agenda de los grandes equipos del continente, hasta que una lesión en la espalda emborronó por completo su horizonte futbolístico. El alemán aún tuvo tiempo de cobrarse una pequeña venganza, al ganar el Dortmund a los bávaros la Supercopa de Alemania, de nuevo con gol del mediocentro, pero en la primera jornada de la Bundesliga comenzó su calvario con la espalda. Fue sustituido ante el Augsburgo y ya no volvió a vestirse de corto hasta el siguiente curso, el 18 de octubre para la disputa de la octava jornada del campeonato doméstico contra el Colonia.
Estuve fuera 14 meses por la espalda, pero la peor parte fue que nadie sabía realmente qué tipo de lesión era"
"Estuve fuera 14 meses, pero la peor parte fue que nadie sabía realmente qué tipo de lesión era. Vi a un cirujano y quería ponerme un gran tornillo en la espalda que no me permitiría jugar al fútbol a este nivel. Así que tenía miedo de no volver a jugar y estoy muy agradecido de haber encontrado al cirujano adecuado", explicó en una entrevista en The Guardian el germano sobre una lesión que le impidió disputar con Alemania el Mundial del 2014, donde la Mannschaft se proclamó campeona.
Gündogan volvió a recuperar su mejor versión en la temporada 2014-15, técnicamente impecable, con una gran visión de juego y con capacidad goleadora. Vio la luz. Cogió de nuevo la riendas del Dortmund, siendo titular indiscutible, hasta que una vez más el físico truncó sus planes. Su final en el conjunto alemán llegó de manera abrupta, en el dique seco durante el tramo final de la temporada 2015-16, desde el 17 de abril, por una luxación en la rótula de la rodilla. La lesión, que le tuvo de baja más de cuatro meses, le impidió disputar la Eurocopa del 2016 pero no evitó su fichaje ese verano por el Manchester City, que pagó 27 millones. Fue la primera petición de Pep Guardiola tras su llegada al banquillo skyblue.
Gündogan ha vivido solo gran parte de su etapa en Manchester, hasta que se casó en el 2022 y en marzo fue padre de su primer hijo
El idilio futbolístico entre el entrenador y el jugador fue inmediato. "Cuando jugué en el Dortmund contra los equipos de Pep fue muy difícil. Esos equipos siempre tenían un plan increíble de Pep. Sientes la lucha en el campo contra sus equipos. Así que siempre estuvo claro que si tenía la oportunidad de trabajar con él, tenía que tomarla. Siempre aprendo de él", explicó Gündogan sobre el de Santpedor.
A partir de la quinta jornada de la Premier de la temporada 2016-17, una vez recuperado de la rodilla, el teutón fue un fijo para Guardiola, pero por tercera y última vez en su carrera una grave lesión, otra vez en la rodilla derecha, le frenó en seco a partir de diciembre. Una rotura de los ligamentos le impidió vestirse de corto hasta el siguiente curso, coincidiendo justo con los primeros éxitos del City de Guardiola.
Gündogan y Guardiola se saludan.
Gündogan ha vivido solo casi toda su etapa en Manchester, sin el apoyo de su familia, una parte de ella en Alemania y otra en Turquía. "Por supuesto que me siento solo. Es normal. Pero trato de mantenerme positivo y hablo con todas las personas que me rodean por videollamadas y whatsapp", dijo en 2021 el alemán, que llevó especialmente mal la soledad durante la pandemia: "Me mostró que lo más importante es la familia y los amigos, gente muy cercana a mi corazón".
Pese a no tener el calor de los suyos, y una vez olvidados sus problemas físicos, sin apenas lesiones importantes desde el 2017, el centrocampista ha ofrecido un gran nivel con el conjunto cityzen en las últimas temporadas, casi siempre en el once inicial. Ha jugado 304 partidos con el conjunto inglés en los que ha marcado 60 goles y ha dado 40 asistencias.
Siempre tuve claro que si tenía la ocasión de trabajar con Guardiola, tenía que tomarla. Siempre aprendo de él"
Más allá del campo, la vida de Gündogan cambió a partir del 2022, año en el que contrajo matrimonio con la modelo y presentadora italiana de raíces tunecinas Sara Arfaoui. La pareja celebró una boda secreta en Copenhague, dicen en Turquía que por el título de la UEFA ganado en tierras danesas en el 2000 por el Galatasaray, del que supuestamente es aficionado el centrocampista. Después realizaron una segunda celebración más tradicional, con más de 2.000 invitados, en Dursunbey, una pequeña ciudad turca de donde es originaria la familia de Gündogan. El centrocampista, que se siente tan alemán como turco, se ha volcado con esta localidad otomana, en la que invertido mucho dinero en infraestructuras. No es la única acción solidaria del jugador, que también donó 300.000 euros para la construcción del estadio del club de su infancia, el Hessler, y se ha implicado con ACNUR en la ayuda a los refugiados.
El centrocampista ha liderado varias acciones solidarias, como donar 300.000 euros al club de su infancia o ayudar a los refugiados
El germano ha rendido a gran nivel esta última temporada, en la que ha marcado 11 goles y ha repartido 7 asistencias en 51 partidos, y su papel en el City ha sido especialmente relevante en un último tramo muy goleador, quizá por el nacimiento el pasado marzo de su primer hijo, Qais. La paternidad y el triplete con el City han sido la guinda a sus siete años en Manchester. Su imagen levantando la Champions en Estambul, la primera de su carrera tras dos finales perdidas, cerró la etapa en Inglaterra de un Gündogan que ahora desembarca en Barcelona con una mochila llena de éxitos y los valores que su abuelo Ismail transmitió a la familia cuando el fútbol ni siquiera era un sueño lejano.