Su cara era un libro abierto en el que se podía leer su sufrimiento. Remco Evenepoel no había mostrado hasta la fecha signos de debilidad, líder sólido de la Vuelta a España, pero en el tramo final de la 14ª etapa el vigente campeón de la ronda española y segundo de la general, Primoz Roglic, humanizó al belga, incapaz de responder al ataque del esloveno en los últimos kilómetros del ascenso al exigente puerto de la Sierra de La Pandera, de primera categoría.
El líder del Jumbo, que parecía descartado para el triunfo final, sin las sensaciones de otros años, fue valiente y recortó 52 segundos al 'pequeño caníbal', ahora con 1m49s de renta. Roglic no pudo redondear su resurrección con un su segundo triunfo parcial en esta edición por apenas 8 segundos, el tiempo que logró defender un aguerrido Richard Carapaz, primero en la meta del pico jienense.
“Conocía la subida bien. Intenté subir a mi ritmo, sin desesperarme. Sabía que era complicada”, dijo el ecuatoriano, que fue el más fuerte de los escapados. El inicio de la etapa fue un quiero y no puedo para los numerosos intentos de fuga. El viento favorable y el ritmo impuesto por el pelotón, con una media de 48km/h, convertían en una hazaña arañar unos metros. Lo probaron nombres ilustres como Nibali o De Gendt, pero la escapada buena, con diez corredores entre los que se encontraban los españoles Raúl García Pierna y Luis León Sánchez, solo se consolidó hacia el ecuador de la etapa, sobre el kilómetro 80. Lograron ventajas por encima de los cuatro minutos antes de llegar a las dos últimas ascensiones enlazadas.
No he tenido las mejores piernas. Espero que haya sido mi único día malo”
Las hostilidades en el grupo delantero llegaron a falta de 18 kilómetros, momento en el que Lutsenko hizo un primer ataque fallido. Lo probó después Luis León Sánchez y a su rueda llegó Carapaz. Se les unió Champoussin y Conca, pero el cuarteto se disolvió cuando el campeón olímpico cambió la cadencia a falta de 3 kilómetros. No le pesó su esfuerzo en la subida a Peñas Blancas de la 12ª etapa, donde también salió victorioso.
Evenepoel cruza la meta junto a Juan Ayuso.
La única amenaza del sudamericano pasó a ser Roglic, que estuvo acompañado por Miguel Ángel López y Enric Mas, finalmente descolgado en los últimos metros. La persecución del esloveno cesó apenas unos cientos de metros antes de la meta, donde el terreno favorable, una rampa liberadora para los músculos fatigados, permitió a Carapaz alzar los brazos.
Por detrás, Evenepoel se agarró como pudo a la rueda de Juan Ayuso, que tuvo que cambiar de bici por un pinchazo, y minimizó los daños en su primera gran crisis en la Vuelta. “No he tenido las mejores piernas. Espero que haya sido mi único día malo”, dijo el líder. Este domingo, en la etapa entre Martos y el Alto Hoya de la Mora, la más dura de esta edición, deberá demostrar que aún tiene gasolina para defender el maillot rojo. Roglic estará de nuevo atento.
Clasificación de la 14ª etapa:
1. Richard Carapaz (ECU/INE) 4 h 09:27.
2. Miguel Ángel Lopez (COL/AST) a 8.
3. Primoz Roglic (ESL/JUM) a 8.
4. Joao Almeida (POR/UAE) a 27.
5. Carlos Rodriguez (ESP/INE) a 36.
6. Enric Mas (ESP/MOV) a 36.
7. Thymen Arensman (PB/DSM) a 51.
8. Remco Evenepoel (BEL/QST) a 56
Clasificación general tras 14ª etapa:
1. Remco Evenepoel (BEL/Quick Step) 52h 21:33.
2. Primoz Roglic (ESL/JUM) a 1:49.
3. Enric Mas (ESP/MOV) a 2:43.
4. Carlos Rodriguez (ESP/INE) a 3:46.
5. Juan Ayuso (ESP/UAE) a 4:53.
6. Miguel Ángel López (COL/AST) a 6:02.
7. João Almeida (POR/UAE) a 6:49.
8. Wilco Kelderman (NED/BOR) a 6:56.