Los Starhemberg eran una antigua y poderosa familia aristocrática austriaca originaria de Steinbach y Steyr, en la Alta Austria, y que residían en un suntuoso Palacio situado en Eferding, cerca de Linz. Fueron nombrados condes imperiales (Reichsgrafen) en 1643 y obtuvieron el grado principesco (Reichsfürsten) en 1765.
El mariscal de campo Ernst Rüdiger von Starhemberg, defensor de Viena contra los turcos en 1683; el comandante Guido Starhemberg, que lideró las tropas austriacas durante la Guerra de Sucesión española; o el político Ernst Rüdiger Starhemberg, que llegó a ser vicecanciller de Austria en el siglo XIX, son algunos de los miembros más destacados de la familia.
El enigma de la cripta familiar
Antes que ellos vinieran al mundo, sin embargo, existió otro representante del linaje, uno del que nadie tenía prácticamente constancia hasta ahora pero que ha tomado especial relevancia entre arqueólogos y médicos una vez que se han descubierto sus restos en la cripta familiar, según explican en un estudio publicado en la revista Frontiers in Medicine.
Reichard Wilhelm era solo un bebé cuando falleció en el siglo XVI y sus restos fueron depositados en un ataúd de madera dentro de la tumba. Las especiales condiciones del lugar permitieron la momificación natural del cuerpo, que ha conservado los tejidos blandos que han aportado importantes detalles sobre su corta vida.
Detalle de la mano del bebé
Su sarcófago, curiosamente, era el único que estaba sin identificar de toda la cripta. Además, era menos suntuoso que los elaborados féretros de metal reservados para otros miembros de la familia. "Este es un caso único", asegura el doctor Andreas Nerlich, autor principal del estudio.
El equipo dirigido por Nerlich llevó a cabo una autopsia virtual y un análisis de radiocarbono. “Las tasas de mortalidad infantil eran muy altas en ese momento, por lo que nuestras observaciones pueden tener un impacto considerable en el reconstrucción general de la vida de los niños, incluso los que pertenecían a las clases sociales más altas", apunta.
Las costillas presentaban una malformación conocida como rosario raquítico
Los expertos midieron la longitud de los huesos y observaron la erupción de los dientes para determinar que el niño entre 10 y 18 meses cuando murió. El tejido blando mostró, además, que el varón tenía sobrepeso para su edad, lo que indicaría que sus padres pudieron alimentarlo bien.
Las costillas, sin embargo, se habían deformado y el bebé presentaba lo que se conoce como rosario raquítico, una malformación que generalmente vienen provocada por el raquitismo severo o el escorbuto. “Aunque recibió suficiente comida para engordar, seguía desnutrido, con deficiencia de vitaminas C y D. Además, no presentaba el típico arqueamiento de los huesos que se ve en el raquitismo, lo que puede deberse a que ni caminaba ni gateaba”, señala Nerlich.
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La autopsia también reveló que tenía una inflamación de los pulmones característica de la neumonía (los niños con raquitismo son más vulnerables a esta infección que llena de líquido los alvéolos), por lo que la deficiencia nutricional pudo incluso haber contribuido a su muerte prematura.
"La combinación de obesidad junto con una deficiencia severa de vitaminas solo puede explicarse por un estado nutricional generalmente 'bueno' junto con una falta casi total de exposición a la luz solar", asegura Andreas Nerlich. La deformación de su cráneo sugería que su ataúd no era lo suficientemente grande para el niño.
El niño sufría neumonía y una deficiencia severa de vitaminas
El niño, aún así, había sido enterrado con un abrigo largo con capucha hecho de costosa seda. Además, fue enterrado en una cripta reservada exclusivamente para los poderosos condes de Starhemberg, quienes enterraron allí a sus titulares, en su mayoría hijos primogénitos, y a sus esposas.
Esto significaba que el bebé probablemente era el primogénito de un conde de Starhemberg. La datación por radiocarbono de una muestra de piel sugirió que fue enterrado entre los años 1550 y 1635, mientras que los registros históricos indicaron que su entierro probablemente tuvo lugar después de la renovación de la cripta, un hecho que ocurrió alrededor del año 1600.
El único niño de la cripta
"No tenemos datos sobre el destino de otros bebés de la familia", indica el investigador sobre el hecho de que este era el único niño sepultado en la tumba familiar. "Según nuestros datos, lo más probable es que este varón fuera el primogénito [del conde] después de la construcción de la cripta familiar, por lo que es posible que se haya aplicado un cuidado especial", añade.
Esto detalles llevaron a los investigadores a la conclusión de que solo había un candidato posible: Reichard Wilhelm (1625-26), cuya afligida familia lo enterró junto a su abuelo y tocayo Reichard von Starhemberg.