El ingeniero aeroespacial español Pablo Álvarez Fernández, nacido en León en 1988, ha sido seleccionado como nuevo astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA). Según ha informado la agencia, los nuevos astronautas se incorporan con la perspectiva de participar en misiones a la Estación Espacial Internacional en la segunda mitad de esta década y a la Luna en los años siguientes.
También ha sido seleccionada como astronauta de reserva la investigadora del cáncer Sara García Alonso, nacida asimismo en León en 1989. La categoría de astronauta de reserva significa que no formará parte del personal permanente de la ESA pero puede ser seleccionada para misiones concretas.
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Los astronautas “tienen que ser personas muy especiales”, declaró ayer el director general de la ESA, Josef Aschbacher, al presentar a los elegidos. Aschbacher, que realizó la entrevista final en el proceso de selección, destacó que se ha valorado “la capacidad intelectual, la habilidad manual, la aptitud para tomar decisiones rápidas bajo presión y que sean las decisiones acertadas... Son personas únicas en muchas facetas”.
Pablo Álvarez se incorpora a la ESA procedente de la empresa Airbus Defensa y Espacio, donde ha tenido una estrecha colaboración con la agencia espacial. Ha trabajado durante tres años en la construcción del todoterreno Rosalind Franklin, que irá a buscar pruebas de vida en el subsuelo de Marte. Es el tercer astronauta español de la historia después de Pedro Duque (que se incorporó a la ESA en 1992) y Michael López-Alegría (que tiene la doble nacionalidad española y estadounidense y se incorporó aquel mismo año a la NASA).
Forman parte de la primera generación de astronautas europeos que irán más allá de la órbita terrestre baja
Sara García Alonso, por su parte, es investigadora postdoctoral en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en Madrid, donde participa en un proyecto de desarrollo de nuevos fármacos contra cánceres de pulmón y de páncreas en el laboratorio de Mariano Barbacid. Se da la coincidencia de que tanto Álvarez como García Alonso cursaron la carrera en la Universidad de León.
Álvarez y García Alonso han sido seleccionados entre 22.523 candidatos de 25 países. España, con 1.341 aspirantes, de los que un 22% eran mujeres, era el quinto país con más inscritos. El proceso de selección ha durado un año y medio desde que los aspirantes presentaron sus candidaturas en la primavera del año pasado. Ha sido la cuarta vez en la historia de la ESA que se ha seleccionado una nueva promoción de astronautas después de las de 1978, 1992 y 2008.
Se ha valorado la capacidad intelectual, la habilidad manual y la aptitud de tomar decisiones bajo presión
Se han seleccionado cinco astronautas de plantilla (tres hombres y dos mujeres) y once de reserva (cinco hombres y seis mujeres). "Todos son astronautas", ha destacado el director general de la ESA, Josef Aschbacher, al presentarlos.
Los de plantilla se incorporarán de inmediato a la agencia e iniciarán su formación en el Centro Europeo de Astronautas en Colonia (Alemania). Además del español Pablo Álvarez, se trata de la piloto militar francesa Sophie Adenot, la astrofísica británica Rosemary Coogan, el neurocientífico belga Raphaël Liégois y el médico suizo Marco Sieber.
Tanto Pablo Álvarez Fernández como Sara García Alonso son de León y se graduaron en su universidad
Los cinco nuevos astronautas de plantilla de la ESA se unirán a los siete que la agencia tiene actualmente en activo, todos ellos nacidos en los años 70 y que seguirán participando en misiones a la estación espacial en los próximos años.
Los siete tendrán más de 50 años cuando los astronautas europeos empiecen a participar en misiones de exploración lunar a finales de esta década o principios de la siguiente. La ESA y la NASA ya han acordado que por lo menos tres astronautas europeos viajarán a la futura estación espacial Gateway que está previsto construir en órbita alrededor de la Luna a partir de 2028. Uno de los tres podría bajar a la superficie lunar, aunque las agencias espaciales aún no han cerrado un acuerdo al respecto.
La NASA y la ESA ya han acordado que tres astronautas europeos viajen a la estación espacial que se construirá en la Luna
En esta convocatoria la ESA ha reservado por primera vez una plaza para que una persona con discapacidad se incorpore a su plantilla de astronautas. Ha obtenido la plaza el médico y atleta paralímpico británico John McFall, que perdió la pierna derecha como consecuencia de un accidente de moto que sufrió a los 19 años.