El mundo se prepara para un nuevo virus

El descubrimiento anunciado el lunes de que el nuevo coronavirus surgido en China puede transmitirse de persona a persona cambia la dimensión de la amenaza. Lo que en un primer momento parecía un brote limitado a contagios esporádicos de animales a personas se ha convertido ahora en una enfermedad emergente con el potencial para causar una gran epidemia.

Estados Unidos registró ayer el primer caso fuera de Asia en la ciudad de Seattle en un ciudadano que había regresado de Wuhan (China), la ciudad donde se originó el nuevo virus y donde más casos se han registrado.

Los primeros efectos económicos de la crisis sanitaria se empezaron a percibir también ayer, con una caída del 2,8% en la Bolsa de Hong Kong, del 1,41% en la de Shanghai y del 0,9% en el índice Nikkei de Japón. El temor al nuevo virus ha llevado a imponer controles de entrada a los pasajeros procedentes de Wuhan en aeropuertos de Asia, Australia, África, América y Europa.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha convocado hoy una reunión de urgencia en Ginebra para determinar si el nuevo virus constituye una “emergencia de salud pública de alcance internacional”, la categoría máxima de alerta para crisis sanitarias.

¿Qué es el coronavirus 2019-nCoV? Los coronavirus son una gran familia de virus que causan desde resfriados leves hasta neumonías mortales. Afectan a numerosas especies de animales, como perros, gatos, vacas, cerdos, dromedarios o murciélagos. Algunos de ellos (incluido el descubierto ahora en China, llamado 2019-nCoV) han adquirido la capacidad de infectar a personas.

Los primeros casos del nuevo virus se detectaron en diciembre en pacientes que habían estado en un mercado de pescado de Wuhan donde también se venden otros animales –especialmente aves y serpientes-. La especie de la que procede aún no se ha identificado.

¿Por qué preocupa?

Dado que el virus es capaz de transmitirse entre personas, podría causar una epidemia. El alcance de esta posible epidemia es impredecible en este momento, ya que depende de la contagiosidad del virus (es decir, el número de nuevos casos que genera cada persona infectada), que por ahora se desconoce. El hecho de que el 24 de enero empiecen las celebraciones del Año Nuevo lunar chino, durante las que cientos de millones de personas viajarán, hace temer una rápida expansión del virus en los próximos días.

Hay, además, dos precedentes recientes de infecciones por coronavirus que han pasado de animales a personas que invitan a extremar las precauciones: el SARS (síndrome respiratorio agudo grave), que causó más de 8.000 casos y casi 800 muertes en el 2002 y el 2003, y pérdidas por valor de 30.000 millones de euros a escala global; y el MERS (síndrome respiratorio de Oriente Medio), que ha causado unos 2.000 casos y unas 700 muertes en varios brotes desde el año 2012.

¿Qué gravedad tiene?

Hasta el 21 de enero se han registrado seis muertes entre los más de 300 casos confirmados. La infección causa fiebre y dificultad respiratoria y puede evolucionar hacia una neumonía. Si estas cifras son representativas del conjunto de las infecciones por el nuevo coronavirus, la mortalidad se situaría en torno al 2% de los casos. Es una cifra muy inferior a la de los coronavirus del MERS (con una mortalidad del 36%) y del SARS (10%).

¿Cómo se puede prevenir?

Dado que se trata de un nuevo virus, aún no se ha desarrollado ninguna vacuna para prevenir la infección. Al desconocerse de qué especie procede el virus y cómo se transmite a personas, la capacidad de prevenir nuevos contagios de origen animal es limitada. Las autoridades chinas clausuraron el 1 de enero el mercado de pescado donde se inició el brote. Sin embargo, después han aparecido nuevos casos cuyo origen se desconoce. La prevención de contagios de persona a persona se basa en la presuposición de que la principal vía de transmisión de la infección es respiratoria. Las medidas van orientadas a evitar que los portadores del virus puedan transmitirlo. Varios países han establecido controles en aeropuertos en vuelos procedentes de Wuhan para identificar a posibles portadores del coronavirus. En Europa Occidental, Italia ha anunciado que controlará a los pasajeros que lleguen de la ciudad china, informa Associated Press.

¿Cómo se puede tratar?

Se pueden tratar los síntomas (por ejemplo, con analgésicos y antipiréticos) pero no la causa de la infección. Al estar causada por un virus y no por una bacteria, los antibióticos son ineficaces.

¿Es probable que llegue a España?

En el momento actual, “la probabilidad de importación de casos del 2019-nCoV a la Unión Europea se considera moderada”, señala el Centro Europeo para Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) en una declaración publicada ayer. El ECDC informa que tres aeropuertos europeos tienen vuelos directos con Wuhan.

¿Qué precauciones conviene tomar si se viaja a China?

El nuevo coronavirus no es motivo para cancelar un viaje a China en los próximos días, pero “es recomendable tomar precauciones de sentido común para prevenir infecciones respiratorias, como evitar un contacto directo estrecho con personas que tengan síntomas gripales”, explica Antoni Trilla, epidemiólogo del hospital Clínic de Barcelona. En caso de tener síntomas de infección respiratoria al regresar a España, “es importante informar al personal sanitario de dónde se ha estado para identificar cualquier posible caso”.