¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)? | Síntomas, causas y cómo tratar la enfermedad

La infección por virus del papiloma humano (VPH) produce normalmente verrugas en la piel o en las mucosidades de diversas zonas del cuerpo. Esta infección afecta tanto a mujeres como a hombres pero, así como en el hombre suele presentarse únicamente en forma de verrugas, en el caso de las mujeres puede derivar en el desarrollo de un cáncer como el cáncer de cuello uterino. Hay más de un centenar de variedades de VPH. La mayor parte de las infecciones por VPH no derivan en un cáncer, pero algunos tipos pueden provocar cáncer en el útero, el ano, el pene, la vagina y la garganta.

Causas del VPH

Virus de la familia ‘Papillomaviridae’

La infección por el VPH se produce al penetrar el virus en el cuerpo, frecuentemente a través de un corte en la piel. El virus se transmite por el contacto piel con piel. Las infecciones genitales se transmiten mediante las relaciones sexuales. Están más expuestas a la infección las personas con sistemas inmunitarios debilitados y quienes tienen varias parejas sexuales.

Los virus del papiloma humano pertenecen a la familia ‘Papillomaviridae’ que, en humanos, se solo de forma superficial en los tejidos piel, mucosas, genitales, ano, boca o vías respiratorias.

- Los tipos 16 y 18 del VPH son responsables de la mayor parte de casos de cáncer cervical.

- Los tipos 6 y 11 del VPH producen la mayoría de casos de verrugas genitales.

- Los tipos 31, 33, 45, 52 y 58 suelen ser responsables del cáncer de cuello uterino, ano, vulva, vagina, pene o garganta.

Síntomas del VPH

Verrugas

Los síntomas evidentes de la infección por VPH son las verrugas que aparecen, aunque en la mayor parte de infecciones ni siquiera aparecen porque el sistema inmunitario del cuerpo vence a la infección antes de que las verrugas se hagan visibles. La revisión anual ginecológica en el caso de las mujeres y las muestras de tejido que se extraen para examinar favorece la detección precoz.

Diagnóstico del VPH

Examen visual

El médico precisa únicamente de un examen visual para ver las verrugas y diagnosticar infección por VPH. Normalmente esto se acompaña de otras pruebas para conocer el estado de salud general del paciente.

Tratamiento y medicación del VPH

Diversas posibilidades

Las verrugas suelen desaparecer sin necesidad de realizar tratamiento. En algunos casos se recetan fármacos como ácido salicílico y diversas cremas. Si este tratamiento no funciona, el médico puede eliminar las verrugas mediante crioterapia o ácido tricloracético. En último caso queda el recurso a la cirugía.

Prevención del VPH

La vacuna se apunta como el método de prevención más eficaz frente a los tipos de cáncer que produce este virus

No es fácil prevenir las infecciones por VPH que causan verrugas. Lo que se puede hacer es evitar que se propague la infección. Para ello, hay que evitar tocar la verruga. Respecto a las verrugas genitales, se reduce el riesgo de infección limitando el número de parejas sexuales y usando preservativos. Por otra parte, hay vacunas para protegerse del cáncer cervical y de las verrugas genitales que se suministran en una serie de inyecciones; son consideradas como la prevención más eficaz.

El programa de vacunación se puede iniciar en la preadolescencia y la adolescencia, entre los 9 y los 14 años. También es posible vacunarse entre los 15 y los 45 años. Si la vacuna se aplica entre los 9 y los 14 solo se necesitarán dos inyecciones con un periodo de separación entre ambas administraciones de seis meses.

Si la vacuna se aplica después de los 15 años serán necesarias tres inyecciones separadas que se distribuyen a lo largo de seis meses.