¿Qué es la narcolepsia? | Síntomas, causas y cómo tratar la enfermedad

La narcolepsia es un trastorno neurológico crónico causado por la incapacidad cerebral de regular con normalidad los ciclos de sueño y despertar. De hecho, se considera un trastorno de los límites normales entre los estados de sueño y despertar.

Los afectados pueden quedarse dormidos durante segundos o minutos de forma involuntaria en cualquier momento del día. No importa que estén hablando, trabajando… y es muy peligroso que les ocurra mientras conducen o manejan algún tipo de maquinaria. Puede afectar tanto a hombres como a mujeres y los síntomas pueden aparecer por primera vez entre los 15 y los 30 años.

Causas de la narcolepsia

Desconocidas

Una noche de sueño normal dura alrededor de 8 horas y se compone de cuatro a seis ciclos de sueño diferentes con duraciones de 100 a 110 minutos, comenzando con el sueño de movimiento ocular no rápido (NREM) y haciendo la transición al sueño REM transcurridos de 80 a 100 minutos.

Las causas de la narcolepsia son desconocidas aún pero se ha señalado que algunos afectados de este trastorno tienen niveles bajos de hipocretina, una sustancia neuroquímica del cerebro que ayuda a regular la vigilia y el sueño de movimiento ocular rápido (REM). También se ha señalado que puede ser consecuencia de procesos de la enfermedad que afectan a los mecanismos cerebrales que regulan el sueño REM.

Otras causas que se han señalado son: la genética, una infección, una disfunción del sistema inmunitario, un trauma, cambios hormonales o estrés.

Tipos de Narcolepsia

Hay dos tipos de narcolepsia:

- Tipo 1: Los pacientes con narcolepsia tipo 1tienen demasiado sueño durante el día, cataplejia y niveles bajos de hipocretina.

- Tipo 2: Quienes padecen narcolepsia tipo 2 tienen demasiado sueño durante el día, pero sin cataplejia y con un nivel normal de hipocretina.

Síntomas de la narcolepsia

Somnolencia repentina diurna

La somnolencia diurna excesiva, la cataplejía, parálisis del sueño y alucinaciones son los síntomas de la narcolepsia.

- La somnolencia diurna excesiva se produce aunque los afectados hayan dormido bien por la noche. Se tiene una sensación permanente de neblina mental, falta de energía, cansancio extremo, falta de concentración y ánimo deprimido. Los episodios de sueño involuntario pueden durar unos segundos y puede dar la sensación de que no han interrumpido la tarea que estaban realizando. Después no recuerdan qué han hecho y si conducen durante esos episodios pueden perderse o tener un accidente.

- La cataplejía es una pérdida súbita del tono muscular voluntario en cualquier momento de la vigilia. Se siente una fuerte y repentina debilidad y cuando los ataques son graves los pacientes no pueden moverse, hablar o mantener los ojos abiertos aunque estén totalmente conscientes.

- La parálisis del sueño es la incapacidad temporal de moverse o de hablar al quedarse dormido pero se permanece consciente.

- Las alucinaciones auditivas (hipnogógicas) acompañan al inicio del sueño y las alucinaciones que se producen en el momento intermedio entre el sueño y la vigilia (hipnopómpicas) se producen al despertarse.

Diagnóstico de la narcolepsia

Polisomnograma y prueba múltiple de latencia del sueño

El especialista, además del examen físico y la historia clínica, planteará la realización de dos pruebas básicas: el polisomnograma (PSG) que mide diversas variables mientras el paciente está dormido y la prueba múltiple de latencia del sueño (MSLT) que mide la tendencia de una persona a quedarse dormida y determina si elementos aislados del sueño REM molestan en momentos inapropiados durante las horas de vigilia.

Tratamiento y medicación de la narcolepsia

Control de los síntomas

La narcolepsia no tiene tratamiento específico por lo que el abordaje frente a la enfermedad se centra en el control de los síntomas incapacitantes. El modafinilo es un neuroestimulante promotor del despertar llamado modafinil para el tratamiento de la somnolencia diurna excesiva; y los antidepresivos tricíclicos (como imipramina, desipramina, clomipramina y protriptilina) y los inhibidores selectivos de captación de serotonina (como fluoxetina y sertralina) tratan la cataplejia.

El seguimiento periódico por parte del especialista también forma parte del tratamiento.

Prevención de la narcolepsia

Sin prevención

La narcolepsia no tiene prevención en sí pero sí existen una serie de recomendaciones sobre el estilo de vida:

- Mantener un horario regular de sueño.

- Programar siestas durante el día incluso en el trabajo. Requiere exponer la situación a superiores y colegas.

- Evitar el alcohol.

- Evitar la cafeína o la teína varias horas antes de acostarse.

- No fumar.

- Conseguir un ambiente confortable para el descanso.

- Antes de acostarse realizar una actividad relajante.

- Realizar 20 minutos de ejercicio diario, como tarde, unas cinco horas antes de acostarse.

- Evitar situaciones que puedan poner la propia seguridad y de los demás en peligro como conducir o bajar por las escaleras.