Al menos 41 millones de niños menores de cinco años sufren obesidad, y las cifras crecen especialmente en los países en desarrollo, según un informe presentado hoy por la Organización Mundial de la Salud ( OMS ). Los expertos alertan de que la obesidad infantil está relacionada con enfermedades cardiovasculares, diabetes, y puede contribuir a depresiones y bajo rendimiento escolar. Esta fue la razón que motivó a la agencia hace dos años a crear la Comisión para el Fin de la Obesidad Infantil, la encargada de la elaboración de este estudio.
El informe no es un trabajo estadístico, sino un material pedagógico para incitar a los Estados miembros de la OMS a actuar y a implementar políticas públicas para atajar el problema. El estudio está basado en datos incompletos en los que no se incluyen cifras de la mayoría de países de Europa ni de Latinoamérica, ya que los datos globales se están aún compilando para incluir las cifras sobre niños mayores de cinco años y sobre adolescentes.
El doble de obesidad infantil
Por ahora, los datos con los que cuenta la OMS muestran que la prevalencia del sobrepeso en los menores de cinco años ha aumentado en las últimas dos décadas. Si en 1990 el 4,8 % de los niños de esta franja de edad eran obesos, en 2014 la cifra se había incrementado hasta el 6,1 %, lo que implica un aumento de 10 millones más de menores de hasta cinco años con sobrepeso.
El problema se agudiza sobre todo en los países con ingresos bajos y medios, en los que se ha multiplicado por más de dos en el mismo periodo el número de niños obesos: de 7,5 millones a 15,5 millones. ”El sobrepeso es una pesadilla en potencia en el mundo en desarrollo”, ha dicho en rueda de prensa Peter Gluckman, copresidente de la comisión.
La doble cara de la desnutrición
Según los datos con los que cuenta la OMS, en 2014 el 48 % de todos los niños obesos y con sobrepeso vivían en Asia, y el 25 % en África. Las cifras también se ha doblado en África: en 1990 la obesidad afectaba a 5,4 millones de niños de hasta cinco años de edad, mientras que hoy 10,3 millones de menores africanos son obesos. Aun así, el africano no es el continente más afectado por esta lacra. ”La región donde el problema es más alarmante por lo rápido que crece es Asia”, ha alertado Gluckman.
La OMS señala que los menores desnutridos tienen un mayor riesgo de sufrir sobrepeso cuando consiguen comer más y adoptan un estilo de vida sedentario. “La obesidad infantil muchas veces es subestimada como un problema de salud pública en este contexto, donde culturalmente un niño con sobrepeso es considerado un niño sano”, señalan los expertos.
En los países con ingresos bajos y medios se ha doblado el número de niños obesos entre 1990 y 2014”
El peligro de la obesidad infantil en Asia
Gluckman ha explicado que se ha detectado que los niños asiáticos tienen un metabolismo específico que les hace retener las grasas en la parte abdominal del cuerpo y en el interior, rodeando a los órganos, exactamente donde es más perniciosa para la salud. ”Se está estudiando el porqué, pero es un hecho muy peligroso porque esa grasa se instala mucho antes que la externa y de que el niño dé señales de sobrepeso y obesidad en el exterior”, ha añadido.
Con respecto a Latinoamérica, se estima que la prevalencia de sobrepeso en la región se sitúa en un 8 % de los niños menores de cinco años. Glaukman ha puntualizado que los dirigentes latinoamericanos son muy conscientes del problema y están respondiendo seriamente, y ha señalado que muchos países están dirigiendo sus políticas en la dirección correcta.
Las causas del sobrepeso en niños
”Hay que tener en cuenta que la obesidad impacta en la calidad de vida del niño, afecta su estado físico, psicológico, su capacidad de estudio, de relacionarse, le pondrá muchas barreras en la vida por lo que hay que lidiar urgentemente con el asunto”, ha afirmado Sania Sishtar, la copresidente de la comisión. Además, Sishtar ha alertado que la obesidad infantil es un factor esencial en la posibilidad de desarrollar obesidad en la edad adulta y por consecuencia enfermedades no transmisibles graves, como las cardiovasculares.
El informe recuerda que el sobrepeso, en general, crece en el mundo a causa de la urbanización (falta de espacios para correr, vida sedentaria); pero también, y mucho, a causa de la mercadotecnia de alimentos y bebidas con ingredientes poco sanos. ”La industria es parte del problema y debería ser parte de la solución. Pero cabe a los gobiernos implementar y obligar a las empresas a poner en práctica la legislación vigente”, ha agregado Sishtar.
Entre las propuestas presentadas para abordar el problema están crear estándares generales para la comida en las escuelas, un impuesto al azúcar o limitar la publicidad de los alimentos que no son sanos.
La obesidad impacta en la calidad de vida del niño, afecta su estado físico, psicológico, su capacidad de estudio, de relacionarse, le pondrá muchas barreras en la vida”
Políticas ‘antiobesidad’ infantil
Ante esta situación los autores del trabajo esperan que el Consejo Ejecutivo de la OMS, reunido esta semana en Ginebra en su 138 edición, lo tenga en cuenta y sugiera a la Asamblea Mundial de la Salud que adopte una resolución que inste a los países a aplicar medidas para luchar contra la obesidad. Entre ellas, el informe recomienda que se eduque a niños, padres, docentes y dirigentes sobre la importancia del consumo de la comida sana y de reducir la ingesta de azúcares y grasas.
Asimismo, se debe promover el ejercicio físico y reducir el sedentarismo. También deben aplicarse programas de control de los embarazos para evitar la diabetes gestante, dado que muchos casos de obesidad se pueden relacionar a lo ocurrido durante los meses de embarazo.