El avión más grande del mundo se queda en tierra
La carrera espacial
La decisión de la hermana de Paul Allen de abandonar el proyecto y la dura competencia de SpaceX, Blue Origin o Virgin Orbit ponen fin al sueño espacial del cofundador de Microsoft
El avión más grande del mundo durante su primer y único vuelo de prueba el pasado 13 de abril en el desierto de Mojave (California)
Stratolaunch Systems Corporation, la compañía fundada por el fallecido multimillonario y cofundador de Microsoft, Paul Allen, y que estaba desarrollando el avión más grande del mundo abandona, según una información de Reuters que cita fuentes anónimas. La intención de Stratolaunch era participar en la carrera espacial con una nave que fuera capaz, en primera instancia, de lanzar satélites y posteriormente transportar personas al espacio.
Precisamente, parece que la muerte de Allen, en octubre de 2018, ha sido determinante para sellar el futuro de la compañía aeronáutica, ya que Stratolaunch dependía financieramente de Vulcan el instrumento de inversión privada del propio Allen. Tras su fallecimiento, Jody Allen –hermana del multimillonario– habría empezado planear la retirada de Vulcan del proyecto Stratolaunch.
El ‘Stratolaunch’ mide 72 metros de largo y sus alas tienen una envergadura de 117 metros
De esta manera, en enero la compañía ya anunció que abandonaba la idea de construir los cohetes que debían ser lanzados desde su enorme aeroplano de doble fuselaje y doble cabina, con unas enormes alas de 117 metros de envergadura. El Stratolaunch tiene unas dimensiones de 72 metros de largo y 17 metros de alto, pesa casi 230 toneladas, está propulsado por seis motores de Boeing 747, y tiene una autonomía de vuelo de 3.704 kilómetros.
De todas formas, el avión realizó su primer vuelo el pasado 13 de abril y la compañía informó de que el avión alcanzó velocidades de 300 km/h y un altitud de 5.100 metros durante un vuelo de prueba de 150 minutos, antes de aterrizar de manera segura en el aeropuerto espacial de Mojave. En todo caso, muy lejos del espacio, y desde entonces no había vuelto a volar.
Durante el único vuelo, la nave alcanzó los 5.100 metros de altitud
Tampoco que el Stratolaunch ya tuviera su primer contrato, y que Northrop Grumman lo hubiera elegido para poner en órbita su cohete Pegasus en 2020 ha servido para que la heredera de Paul Allen haya decidido cortar la inversión y las alas del sueño espacial de infancia de su hermano, y que este decidió empezar a hacer realidad en 2011, con una nave que abaratara los costes de acceso al espacio. “Soñé con convertirme en astronauta”, dijo Paul Allen en el lanzamiento de la compañía en 2011.
Probablemente también haya ayudado que otras compañías, como Virgin Orbit, estén a punto de conseguirlo y que incluso SpaceX –propiedad de Elon Musk– tenga una clara ventaja en este sentido. Virgin Orbit utiliza un avión 747 modificado llamado Cosmic Girl, y se espera que comience el servicio comercial con su cohete LauncherOne este mismo año. Y es que nadie terminaba de entender por qué era necesario un avión tan grande para poner en órbita satélites relativamente pequeños. En esta carrera también participan Blue Origin –de Jeff Bezos– y Virgin Galactic, propiedad de Richard Branson.
Paul Allen, cofundador de Microsoft, falleció en octubre de 2018.
A pesar de que un portavoz de Stratolaunch Systems dijo sobre el cierre que “no hay noticias ni anuncios para compartir en este momento” y más tarde aseguró que “Stratolaunch sigue en funcionamiento”, otras fuentes han asegurado que Vulcan ha estado explorando una posible venta de los activos y de la propiedad intelectual de Stratolaunch. Todos buscan aprovechar la creciente demanda de servicios de lanzamiento de satélites y, eventualmente, viajes espaciales, un mercado dominado durante mucho tiempo por incursiones de la industria como United Launch Alliance, una asociación entre Boeing y Lockheed Martin.
Lo cierto es que desdel 1 de abril, Stratolaunch tenía solo 21 empleados, en comparación con los 77 que tenía n diciembre pasado. La mayoría de los empleados se enfocaron en completar el vuelo de prueba del avión de transporte. Jody Allen decidió dejar que el avión volara sólo para cumplir con los deseos de su hermano y también para probar que el vehículo y el concepto funcionaban. Además, varios empleados de Stratolaunch se han ido a trabajar a otras compañías aeroespaciales en los últimos meses, incluidas Blue Origin y Sierra Nevada Corporation, según una revisión de los perfiles de LinkedIn realizada por Reuters.