¿Cuántas especies de murciélagos existen? Descubre 5 de sus secretos

Casi el 20% de las especies de mamíferos que existen en la actualidad en la Tierra pertenecen al orden de los quirópteros (Chiroptera), conocidos popularmente como murciélagos.

Los mamíferos voladores se agrupan en total en más de 1.200 especies... Desde el pequeño murciélago nariz de cerdo de Kitti o murciélago moscardón (Craseonycteris thonglongyai), de sólo 4 centímetros de largo -de la cabeza a la cola- y poco más de 2 gramos de peso, hasta el murciélago diadema de Filipinas (Acerodon jubatus), con su metro y medio de envergadura (alas extendidas) y 1,2 kilos de peso.

Exceptuando la Antártida, los murciélagos están presentes en todos los continentes y buena parte de las islas de todo el mundo; y en todos estos lugares ocupan un papel diferenciado e importante.

El Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) declaró el 2011 como el Año del Murciélago, con la intención de mejorar la información pública sobre estas especies y concienciar sobre la importancia de su conservación.

La Lista Roja de especies amenezadas que gestiona la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye más de 200 especies de murciélagos en peligro de extinción.

Las características de los murciélagos -y en especial de su singular sistema de ecolocación- han sido descritas hasta la saciedad en artículos, reportajes, libros y enciclopedias en centenares de idiomas.

Para las personas interesadas en artículos divulgativos sobre los murciélagos, la Wikipedia puede ser un buen punto de referencia inicial.

Para seguir avanzando en el conocimiento de estas especies de mamíferos voladores, sin salir de internet y en español, también son interesantes las páginas especializadas Murcielagopedia y la web de la Asociación Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos

Para más información sobre los estudios que relacionan a los murciélagos con el nuevo coronavirus identificado en China, ver en La Vanguardia Big Vang .

Cinco curiosidades a recordar

1. Los brazos y patas de los murciélagos tienen básicamente los mismos tipos de huesos que los humanos. La diferencia principal es se encuentra en la longitud de los huesos de las ‘manos’ de los murciélagos, que además están unidos y cubiertos por una membrana denominada patagio. El nombre de quirópteros significa “alas en las manos”.

2. Los murciélagos emiten ultrasonidos de alta frecuencia, inaudibles para el ser humano, para orientarse durante el vuelo y cazar. En varias especies de murciélagos, estos sonidos tienen variaciones o acentos entre diversas poblaciones.

3. La ciencia denomina vampiro (nombre atribuido por el naturalista Georges Louis Leclerc, conde de Buffon en 1761) al murciélago hematófago Desmodus rotundus, que habita en una amplia región de América del Sur, que se alimenta habitualmente de sangre de ganado bovino, equino o porcino a los que ataca mientras duermen.

4. Muchas especies de murciélagos consumen mosquitos. Algunos estudios de sobre estos animales en zonas urbanas indican que pueden capturar hasta 1.200 mosquitos por hora.

5. Los murciélagos aportan un gran riqueza para la fertilización del suelo gracias a sus excrementos, base de uno de los tipos de guano de mayor calidad. También se debe destacar el gran valor como polinizadoras de muchísimas especies de murciélagos que tienen a las frutas como principal fuente de alimentación.

Más de cien especies en China

En China ha sido descrita hasta ahora la existencia de más de 100 especies de murciélagos, según detalla la organización especializada The Darwin Initiative Centre for Bat Research

Muchas de las especies que habitan en China se encuentran también en otras partes del mundo pero algunas son exclusivas (endémicas) de algunos de los territorios de este país asiático.

Uno de los problemas con los que se encuentran expertos como los de Darwin Initiative es que buena parte de la información sobre esta poblaciones endémicas de murciélagos está escrita en alguno de los idiomas del país y no siempre cuentan con la base científica requerida en publicaciones de referencia internacional.

Precauciones, no miedo

Es conocido que algunas especies de murciélagos pueden ser portadores de distintos virus sin sufrir ninguna de las enfermedades que estos patógenos causan en otras especies (como ocurre con el caso de la rabia). Al respecto, los expertos indican que los murciélagos son “reservorios naturales” o “reservorios de infección” de diversos patógenos, recordando que en epidemiología se considera ‘reservorio natural’ a una población de organismos o hábitats en los que un patógeno -virus, por ejemplo- vive y se reproduce libremente sin provocar daños importantes, enfermedades graves o la muerte de su portador).

En cualquier caso, ni la condición de reservorio de patógenos, ni la mitología adversa que rodea a estos animales debería perjudicar a la conservación de los murciélagos y sus hábitats naturales.

Los humanos debemos conocer a fondo las formas de vida de estos animales y tomar precauciones ante posibles problemas de salud -como en tantas otras especies- pero debemos también proteger su supervivencia.

Además del valor de la diversidad biológica de los murciélagos, para las personas que siguen viendo con malos ojos a estos animales, se debe recordar que aportan muchos beneficios para los humanos, el más destacado de los cuales es el control de insectos tan molestos como los mosquitos.

Especies protegidas

Por si queda alguna duda al respecto, se debe recordar que todas las especies de murciélagos identificadas en España están protegidas por la legislación estatal y de la Unión Europea. Destaca al respecto el Real Decreto 139/2011, de 4 de febrero, para el desarrollo del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial y del Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Además de esta norma, existe además otra normativa internacional y de ámbito regional que amplía la protección de algunas especies de murciélagos.

Más información

Especies de murciélagos conocidas en España, Portugal y Gibraltar, fichero de la Asociación Española para la Conservación y el Estudio de los Murciélagos (SECEMU).
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