Las rayas de las cebras no sirven para engañar a los leones
Un estudio reitera que la hipótesis del camuflaje no sirve como explicación evolutiva del color de la piel de los équidos africanos
Una leona, a punto de cazar a una cebra
La historia era bonita pero no hay evidencias de que sea cierta. Durante décadas, la sabiduría popular ha dado por supuesto que el aspecto de la piel de las cebras (sea negra con rayas blancas o al revés, este es otro debate) era el resultado de un proceso evolutivo que ayudaba a estos équidos africanos a protegerse de los grandes depredadores.
Científicamente, el fenómeno que permite a algunos organismos pasar inadvertido a los sentidos (vista, olfato) de otros animales se denomina cripsis (popularmente, camuflaje) pero diversos estudios científicos indican que no hay pruebas de que las cebras se aprovechen la cripsis para salvar el pellejo ante los leones.
Los leones pueden ver el contorno de las cebras tan fácilmente como pueden ver otras especies de tamaño similar”
El estudio más reciente sobre este debate ha sido publicado en la revista PLOS One (edición electrónica del 22 de enero) por investigadores de Estados Unidos, Canadá y Japón.
Una teoría que no se aguanta
“La hipótesis de que las rayas de las cebras eran una forma de camuflaje ha sido planteada hasta ahora con ojos humanos”, explica Amanda Melin, profesora de la Universidad de Calgary (Canadá) y primera firmante del estudio ahora publicado.
“Nuestro trabajo, en cambio, llevó a cabo una serie de cálculos a través de los cuales hemos sido capaces de estimar las distancias a las que los leones y hienas -así como las otras cebras- pueden ver las rayas de las cebra a la luz del día, durante el crepúsculo o durante una noche sin la luz de la Luna”.
Ejemplar joven de cebra de Grévy o cebra real (‘Equus grevyi’)
El estudio concluye que las rayas no parecen estar involucradas en el proceso de camuflaje porque a la distancia a la que las rayas blancas y negras de estos animales pueden confundirse con el fondo visual, los depredadores ya pueden haber descubierto claramente su presencia por otros métodos más evidentes, viendo la silueta, por el olor corporal o el ruido de sus movimientos.
“Los resultados de este nuevo estudio no proporcionan ningún apoyo a la idea de que las rayas de la cebra proporcionan algún tipo de efecto de camuflaje anti-depredador”, resume Tim Caro, profesor de la Universidad de California en Davis (EE.UU.) y coautor del estudio.
Análisis de imágenes digitales
Para poner a prueba la hipótesis de que las rayas sirven de camuflaje en un ambiente natural, los investigadores pasaron imágenes digitales tomadas en Tanzania a través de filtros que simulan cómo aparecerían las cebras a sus principales depredadores, así como a otras cebras.
También midieron otros factores de estas imágenes con el objetivo de calcular la distancia máxima a la que los leones, las hienas y las cebras podrían detectar las rayas, utilizando la información sobre la capacidad visual de estas especies.
No se ha hallado ningún indicio de que las rayas proporciones algún tipo de ventaja social”
La conclusión principal es que ni en las zonas con árboles ni en los espacios totalmente abiertos, las rayas de las cebras no sirven de camuflaje. Así, los investigadores observaron que los leones podían ver el contorno de las cebras rayas tan fácilmente como pudieron ver otras especies de tamaño similar (con colores uniformes, como antílopes).
Otras teorías posibles
Además de descartar la hipótesis del camuflaje, el estudio tampoco encontró ningún indicio de que las rayas proporciones algún tipo de ventaja social, al permitir otras cebras que se reconocen entre sí a una distancia.
El trabajo ahora presentado recuerda que, en cambio, existen estudios recientes -uno de ellos dirigido por el propio Tim Caro-, que indica que las rayas de las cebras proporcionan a esta especie una ventaja evolutiva al confundir a insectos como los tábanos y reducir las picadas de estos dípteros. Josep Corbella explicó los detalles de esta investigación en un articulo publicado en La Vanguardia en abril de 2014.
Artículo científico de referencia:
Zebra Stripes through the Eyes of Their Predators, Zebras, and Humans. Amanda D. Melin, Donald W. Kline, Chihiro Hiramatsu, Tim Caro. PLOS One. January 22, 2016 DOI: 10.1371/journal.pone.0145679