Preguntas y respuestas sobre la escritura maya

Hace más de dos mil años, los mayas transformaron las junglas de Guatemala y de la península del Yucatán, en México. Se trataba de una sociedad agrícola, basada en el cultivo del maíz, que construyó grandes ciudades, punteadas con espléndidas pirámides y gobernadas por refinadas cortes reales.

La de los mayas fue la única civilización de América que, antes de la llegada de los europeos, desarrolló una escritura completa. Con ella documentaron su compleja sociedad: sus rituales, sus matemáticas, su calendario, sus mitos. Integrada por alrededor de ochocientos caracteres, o glifos, la escritura es realmente sofisticada.

Cuando llegaron los españoles, la civilización estaba en decadencia. Hasta mediados del siglo XX, la escritura maya no fue descifrada. El hombre que lo logró pasó desapercibido, pero su trabajo permitió profundizar en el conocimiento de la sociedad maya. Estas son algunas preguntas y respuestas acerca de la escritura maya y su desciframiento:

¿Quién descifró la escritura maya?

Fue un científico ruso llamado Yuri Knórozov. Después de la Segunda Guerra Mundial, estudió las copias de la edición facsímil de 1930 de los Códices mayas, reproducidos por el intelectual guatemalteco José Antonio Villacorta. También tuvo acceso a una copia de un manuscrito de un franciscano del siglo XVI, llamado Diego De Landa, que recogía aspectos de la cultura maya. Utilizó sus conocimientos de idiomas antiguos para descifrar la escritura. Su hipótesis era que cada glifo no equivalía a una letra, sino a un sonido o sílaba: una consonante seguida de una vocal o una vocal, a secas. Como el japonés o la escritura jeroglífica egipcia –que conocía–, también la escritura maya se leía fonéticamente. A partir del material disponible, detectó que estos signos-sonido se combinaban con signos que tenían un significado completo: los llamados logogrifos.

¿Cuándo se supo?

El desciframiento de la escritura maya por parte de Knórozov fue publicado en 1952 en la revista Sovetskaya Etnografia, y poco después se hicieron eco del hallazgo medios internacionales como el New York Times. Sin embargo, el bloque occidental recibió con hostilidad la noticia. Se inició un movimiento anti-Knórozov, liderado por el también etnólogo y arqueólogo sir Eric Thompson, la eminencia de la época en los estudios mayas.

Nadie osaba contradecir al especialista británico, así que el mundo académico en general no dio credibilidad a la propuesta de aquel desconocido etnólogo ruso. Solo un pequeño grupo de jóvenes investigadores se atrevió a oponerse a Thompson. Se necesitaron más de veinte años para que las ideas de Knórozov se pusieran en práctica. Fue en 1973, en Palenque, donde un grupo de expertos emplearon los estudios de Knórozov.

¿Dónde escribían los mayas?

Aunque existían otros soportes, como la cerámica y la corteza, la escritura maya se conservó fundamentalmente tallada en piedra en las ruinas de sus ciudades. Cuando llegaron los españoles, a mediados del siglo XVI, el uso de la escritura maya había decaído, así como los testimonios de la misma, ya que muchos de los códices escritos en corteza habían desaparecido a causa de la podredumbre.

¿Cuántos códices han sobrevivido?

Tras la conquista de México, todavía debían de existir miles de códices mayas, pero la mayoría han desaparecido. Su pérdida se habría debido, en gran parte, a la inquina de fray Diego de Landa Calderón, un misionero franciscano que desembarcó en Yucatán en 1549, donde fundó la Inquisición. De Landa es recordado por su crueldad y eficiencia a la hora de eliminar los testimonios de escritos mayas, que, para él, representaban “los signos del diablo”. El 12 de julio de 1562 organizó un auto de fe en Maní, al sur de Mérida –donde estaba la sede de la Inquisición–, ordenando también la quema de figuras religiosas y de numerosos códices. Ninguno de los del Período Clásico sobrevivió. Solamente se salvaron cuatro, y de la era Posclásica.

¿Dónde se conservan los códices que han sobrevivido?

Los códices que han sobrevivido se conocen como Códices mayas y se conservan en Dresde, Madrid, París y Ciudad de México. Sin embargo, en lo que resulta una enorme contradicción, De Landa recopiló en un manuscrito, titulado Relación de las cosas de Yucatán, infinidad de aspectos de la cultura que tanto empeño puso en aniquilar. Entre ellos, los signos del calendario maya, que fueron descifrados gracias al hallazgo de una copia del libro, en 1862. De Landa también documentó la escritura, copiando líneas de glifos y asignándoles una letra equivalente al abecedario en español. Lo hizo erróneamente, ya que nunca logró entender esta lengua. Aun así, aquel trabajo fue fundamental para que, casi cuatro siglos después, el etnólogo ruso fuera capaz de dar con la llave para descifrar la escritura maya.

¿Tiene la escritura maya conexión con el maya moderno?

Sí, de hecho, el maya moderno fue un factor fundamental. Los investigadores siempre habían pasado por alto que los mayas todavía existen. Millones de descendientes de aquella civilización habitan hoy el mismo territorio, hablan las diferentes versiones del maya moderno y conservan parte de su cultura e historias.

Este texto se basa en un artículo publicado en el número 602 de la revista Historia y Vida. ¿Tienes algo que aportar? Escríbenos a redaccionhyv@historiayvida.com.