Se cumplen 25 años de la tragedia del 'Challenger'

La décima misión del 'Challenger' duró 75 segundos. Este fue el tiempo que transcurrió entre el despegue y la explosión en el aire del transbordador espacial el 28 de enero de 1986. Una enorme bola de fuego iluminó el cielo de la base Kennedy, de la que el 'Challenger' había salido con siete pasajeros a bordo. y el transbordador se desintegraba ante los ojos de millones de norteamericanos. El suceso adquirió tintes de tragedia nacional.

El 'Challenger' despegó por primera vez en en abril de 1983 y había llevado a cabo misiones mucho más complicadas - por ejemplo, en 1984 reparó un satélite  en pleno vuelo- que la que iniciaba aquel fatídico 28 de enero. Debía poner en órbita un satélite de comunicaciones y observar el cometa Halley (que en noviembre de 1985 se había acercado a la Tierra)... una misión bastante rutinaria.

Siete tripulantes, dos mujeres y cinco hombres, iban a bordo del transbordador; uno de ellos era una maestra que tras la experiencia iba a dar clases sobre la vida en el espacio... Algo que no llegó a hacer ya que todos los viajeros fallecieron en el acto. La conmoción nacional se hizo equiparable al asesinato del presidente Kennedy. Era el mayor desastre de la historia astronáutica, pero el presidente Reagan aseguraba la continuidad de los vuelos espaciales.

Información embargada
Dada la magnitud del suceso, y como medida de prudencia, la NASA embargó toda la información relacionada con la explosión. Un cierto pánico se había instalado en el entorno  de la agencia aeronáutica estadounidense que retrasaba el vuelo del primer periodista que iba a viajar al espacio. Y la sociedad vivía consternada por el impacto de las imágenes que habían visto a través de sus pantallas de televisión. Una secuencia que no solo se visualizó en los EE.UU.: TVE, la BBC, la RAI... las grandes cadenas mundiales programaron una maratón informativa.

48 horas después del suceso, la NASA continuaba analizándolo todo para intentar esclarecer qué había sucedido con el transbordador. Pero cada minuto que pasaba parecía tomar más fuerza la idea de que nunca se iba a saber por qué estalló el Challenger.

Funeral y duelo nacional
Tres días más tarde se oficiaba el funeral por los siete astronautas muertos y las banderas del Capitolio ondeaban a media asta. Dado el conocido sentimiento patriótico 'yanqui', la tragedia había llegado al corazón de los norteamericanos, igual que años atrás había sucedido con los asesinatos del presidente Kennedy o el ataque a Pearl Harbour.

¿Se pudo evitar?
Poco a poco se iban conociendo detalles de lo que había sucedido aquel trágico 28 de enero. La NASA rompía de forma extraoficial su embargo informativo para divulgar que un fallo del cohete propulsor podría estar detrás del accidente. Días más tarde se hablaba de "mal funcionamiento de las juntas tóricas" y trascendía que la agencia estadounidense de aeronáutica estaba al corriente de la anomalía desde hacía cuatro años y no había hecho nada al respecto. Todo ello generó dudas sobre la poderosa industria y se planteaba la necesidad de crear una empresa privada paralela a la NASA.

Todo aquello no hizo más que resentir la confianza en el futuro de la investigación del espacio y se empezó a cuestionar la poca rentabilidad de algunos programas. Del optimismo se pasó a la frustración.

Encuentran restos de los tripulantes
Un mes y medio después de la tragedia, los equipos de búsqueda hallaban restos de los astronautas dentro de una cabina en el fondo del mar. Y cinco meses más tarde de la explosión del 'Challenger' llegaba la confirmación de lo que ya se intuía: un informe concluía que el accidente se podía haber evitado ya que se originó por la rotura de las juntas tóricas. El Congreso de los Estados Unidos iniciaba entonces su propia investigación sobre el caso.

Pasar página...
En agosto de 1986 el presidente Reagan le daba el visto bueno a la construcción del nuevo transbordador que debía sustituir a 'Challenger'. Había que pasar página. Pero lo cierto es que en la era de la televisión, las imágenes del 'Challenger' explotando en el aire se quedaron grabadas en la retina de los norteamericanos igual que en su día había sucedido con el asesinato de Kennedy. Y los astronautas que se dejaron la vida aquel 28 de enero de 1986 pasaron a formar parte de la lista de héroes de los Estados Unidos de América.

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