Manolo Santana, el dueño de la pista talismán

Entre 1956 y 1971, Manolo Santana disputó 120 partidos oficiales de carácter internacional en las pistas del Real Club de Tenis Barcelona-1899. Ganó 98 de ellos, con victorias individuales en el Trofeo Conde de Godó en 1962 y 1970. En dobles ganó en 1963, formando pareja con Roy Emerson, y en 1970 junto a Lew Hoad. Sin embargo, la gran explosión popular de Manolo Santana fue en 1965, y tuvo como escenario la pista talismán del RCT Barcelona-1899, espacio en el que fue líder de un equipo que ganó 18 eliminatorias de Copa Davis.

En 1956, el nombre de Manolo Santana aparece por primera vez en el cuadro individual del Trofeo Conde de Godó. El sorteo había deparado que su rival en primera ronda fuera el neoyorquino Irvon Dorfman, pero Santana, que tenía entonces 18 años, y que había recibido una invitación federativa, no participó finalmente en el torneo.

En Copa Davis

La primera aparición de Santana en una competición internacional en el RCTB-1899 fue el 18 de mayo de 1958

La primera aparición de Santana en una competición internacional en el RCTB-1899 fue el 18 de mayo de 1958, con motivo de la eliminatoria de Copa Davis entre España y Suecia, que acabaron ganando los nórdicos por 2-3. No era una fecha cualquiera, ya que, en la víspera, se disputó la final de la VI edición del Trofeo Conde de Godó en la que el sueco Sven Davidson se impuso al australiano Mervyn Rose. Los esfuerzos organizativos del RCT Barcelona para compaginar ambos eventos fueron titánicos, y en ambos casos contó con el apoyo incondicional de los espectadores.

Santana había debutado en Copa Davis un mes antes, en eliminatoria ante Israel disputada en el Gezira Sporting Club de El Cairo, en la que también debutó Andrés Gimeno, y en la que ganó sus dos puntos ante Adel Ismail e Ibrahim Badreldin-Sayeh. Manolo, en carta enviada al club, excusó su participación en el Trofeo Conde de Godó alegando obligaciones escolares. En realidad, Santana, que ya había logrado su primera victoria de categoría un mes antes, en los Campeonatos de España, superando a Andrés Gimeno en semifinales y a Juan Manuel Couder en la final, quería llegar fresco a la Copa Davis, una competición que marcaría su carrera con el paso de los años.

Pero la fortaleza del equipo sueco frustró las ilusiones del equipo español y de Santana. Con Sven Davidson pletórico de moral tras levantar el Trofeo Conde de Godó, y el buen hacer de Ulf Schmidt, el número 2 sueco, los nórdicos se llevaron la victoria. Santana, con la eliminatoria resuelta, logró su primera victoria en la pista central del RCTB superando a Jan Erik Lundqvist en el último encuentro.

En 1959, Manolo Santana alcanza por primera vez las semifinales del Trofeo Conde de Godó, siendo eliminado en un sensacional partido por Neale Fraser, y en 1960 es frenado por Roy Emerson en los cuartos de final. Tras el torneo, y con el anuncio de Andrés Gimeno de su pase al profesionalismo, Santana quedaba como líder del tenis en España. José Luis Arilla recuerda perfectamente aquel trascendental momento.

“La Copa Davis era junto a los Grand Slams lo máximo en aquel momento, y en España posiblemente salvo Wimbledon y la ilusión por ganar en Barcelona, porque era nuestro torneo, nada superaba a la competición de la ensaladera de plata. Jaime Bartrolí, el capitán, sabía que para ganar la Copa Davis contaba con un jugador de excepción como era Manolo Santana, pero que necesitaba formar un equipo unido, en el que todos fuéramos a una”, explica Arilla.

“Cuando Gimeno aceptó la propuesta profesional, lo que vetaba su participación en la Davis, cambiaron muchas cosas. Durante 1960, además de unirnos en la Davis, yo había jugado regularmente los dobles con Andrés Gimeno y tuvimos una gran campaña, alcanzado la final de Roland Garros en 1959, siendo finalistas en todos los torneos de la gira caribeña, y llegando al All England Club de Wimbledon como terceros cabezas de serie. Pero, en 1961, Bartrolí apostó por mi hermano Alberto para formar pareja con Santana en la Davis”, añade Arilla.

“No fue hasta el año siguiente cuando el capitán me designó para formar pareja con Manolo. Debutamos en 1963 ante Alemania, en las pistas del Club de Tenis del Real Madrid, y perdimos ante Wilhelm Bungert y Christian Kuhnke en cuatro sets. Pese a ello, Bartrolí siguió apostando por nosotros desde entonces como la pareja del equipo. Ganamos partidos importantes, y conforme íbamos jugando juntos más eliminatorias creamos automatismos mejores. Pero, sin duda alguna, el gran momento, ese instante en el que cambiaron muchas cosas, fue cuando en 1965 derrotamos a los Estados Unidos en la pista talismán bautizada así por Juan José Castillo. La fuerza de la televisión, aquella sensacional temporada que nos llevó a disputar por primera vez la Challenge Round en Australia, popularizó el tenis en todos los rincones del país, y convirtió a Manolo Santana como un héroe deportivo a la altura de las grandes estrellas del fútbol”, concluye Arilla.

Al final de la temporada 1965, Santana acumulaba 54 títulos internacionales

Antes de ese mágico 1965, en el que España alcanzó por vez primera la final de la Copa Davis con 17 partidos ganados por el jugador madrileño, Manolo Santana ya atesoraba un palmarés envidiable. Tenía por entonces en sus vitrinas tres torneos de Grand Slam (Roland Garros 1961 y 1964, y Wimbledon 1965), se había impuesto en el Trofeo Conde de Godó en 1962 (Krishnan), y había alcanzado otras tres finales en 1961, 1963 y 1964 (Emerson). Al final de la temporada 1965, Santana acumulaba 54 títulos internacionales.

Ahora se cumplen 50 años desde la última aparición de Manolo Santana en la pista talismán. Con ocasión del Trofeo Conde de Godó, que por primera vez abría su puerta a los tenistas profesionales, y que un año antes fue finalsita ante Orantes en final aplazada por la lluvia, Manolo Santana llegó a Barcelona sin la condición de gran favorito.

Debido a sus obligaciones profesionales con la empresa Phillips Morris, y también por su decisión de estar más con su familia, Santana había anunciado meses antes que 1970 sería su última temporada disputando torneos de Grand Slam, y que quizás jugaría alguna competición como diversión a partir de entonces.

Santana apareció como sexto cabeza de serie del torneo, por detrás de un cuadro de competición encabezado por Rod Laver, Ken Rosewall, Andrés Gimeno, Cliff Drysdale y Jan Kodes. Pero en la que acabaría siendo su última gran victoria internacional, Manolo sorprendió a propios y extraños con un doblete en la pista talismán. En la gran final individual se impuso a Rod Laver, y formando pareja con Lew Hoad ganólos dobles superando al tándem formado por Andrés Gimeno y Rod Laver.

En 1971, el nombre de Manolo Santana aparece de nuevo en el cuadro oficial del torneo, ya que el club la había concedido una plaza de invitación por si consideraba defender su título, pero finalmente el tenista madrileño declinó su presencia en el torneo. Curiosamente, la historia de Manolo Santana en el torneo barcelonés, comienza y acaba con un walk-over.