El Atlantis aterriza al final de una era de la exploración espacial
A partir de ahora, los astronautas estadounidenses sólo podrán viajar a la ISS en cápsulas rusas "Soyuz" y los vuelos rutinarios en órbitas bajas
El transbordador Atlantis realiza su último aterrizaje en Cabo Cañaveral
Washington. (Agencias).- El Atlantis aterrizó hoy en la pista del Centro Kennedy tras una misión de 13 días que pone fin a tres décadas de exploración espacial con transbordadores. La agencia espacial estadounidense NASA indicó que la nave, con cuatro astronautas a bordo, tomó tierra a las 09.58 GMT.
Los empleados de la NASA y el mundo entero asistieron a uno de esos momentos que pueden calificarse de "históricos": el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim, tocaban tierra en el último viaje que realizará un transbordador.
A pie de pista les esperaban compañeros de la NASA, incluido el director de la agencia espacial, Charles Bolden, veterano de las misiones STS-61-C, STS-31, STS-45, STS-60, quien agradeció su "increíble" trabajo.
"Han vuelto los que serán conocidos como los 'cuatro últimos'. Habéis hecho un increíble trabajo. Estamos muy orgullosos", dijo Bolden.
"Este vuelo final del transbordador marca el final de una era, pero hoy renovamos nuestro compromiso de continuar los vuelos tripulados y tomar las medidas necesarias y difíciles pasos para asegurar el liderazgo de Estados Unidos en los vuelos espaciales tripulados en los años venideros", aseguró.
Entre los objetivos de la NASA están alcanzar un asteroide y llegar a Marte en 2030.
En unas breves palabras, el comandante Ferguson aseguró que "volar al espacio fue un sueño que se convirtió en realidad" y en nombre de la tripulación agradeció "el trabajo en equipo de todos los que lo hicieron posible".
"Aunque nosotros hemos hecho el viaje, queremos asegurarles que todo el mundo que ha trabajado, tocado, mirado, envidiado o admirado un transbordador han sido parte de esta aventura", aseguró.
El Atlantis regresó tras completar 200 órbitas a la Tierra y haber recorrido 8,5 millones de kilómetros.
Durante su misión, en la que estuvo acoplado 8 días, 15 horas y 21 minutos a la Estación Espacial Internacional (EEI), llevó más de 4.000 kilos de piezas de repuesto y suministros, incluidos más de 1.200 kilos de comida, además de experimentos como un proyecto para desarrollar una vacuna contra la salmonella.
Su próximo destino es el museo del Centro Espacial Kennedy para "admiración" de las generaciones futuras.
En el Centro Espacial Johnson en Houston, desde donde se dirige el control de operaciones, la emoción estaba a flor de piel.
El director de vuelo, Tony Ceccacci, felicitó a la tripulación y agradeció a todo el equipo el trabajo de estos años por "concluir con éxito el programa de transbordadores".
"Ha sido un gran honor trabajar con vosotros. Este es un momento para los libros de historia, sois los mejores del mundo", dijo entre los aplausos de los empleados que se abrazaron y tomaron fotos para el recuerdo.
En Cabo Cañaveral, el director del Centro Kennedy, Bob Cabana; el administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA, Bill Gerstenmaier; el director de coordinación de lanzamientos del programa Mike Moses y el director de lanzamientos, Mike Leinbach, ofrecieron una rueda de prensa para celebrar la vuelta del Atlantis y despedir el programa de transbordadores.
"Es estupendo tener el Atlantis en casa" dijo Cabana que aseguró que es un día para celebrar treinta años de este exitoso programa pero también para seguir adelante y centrarse en el futuro.
Gerstenmaier subrayó que la NASA seguirá implicada en la EEI "con nuevas tripulaciones y continuaremos adelante con nuestros socios comerciales".
Desde que fue lanzado el Columbia en la misión STS-1 el 12 de abril de 1981, 355 personas de 16 países han volado 852 veces a bordo de un transbordador.
Los cinco transbordadores -Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour- han recorrido 872 millones de kilómetros y han albergado 2.000 experimentos.
Los transbordadores se han acoplado a la estación rusa Mir y a la EEI y ha llevado 180 artefactos, incluidos satélites, antenas y el telescopio espacial Hubble.
La NASA celebrará una ceremonia de bienvenida el viernes, 22 de julio, en Houston, a las 20.00 GMT en el Hangar 990 en Ellington Field.
El transbordador espacial Atlantis aterriza en el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Estados Unidos)
El transbordador aterrizó hoy en la pista del Centro Kennedy tras una misión de 13 días
El Atlantis pasa debajo del panel solar de la Estación Espacial Internacional después de desacoplarse para emprender el viaje de vuelta a la Tierra, hoy 19 de julio del 2011