Están creando el reloj nuclear más preciso del mundo: promete cambiarlo todo para siempre

Los relojes han evolucionado drásticamente desde los primitivos relojes de sol hasta los sofisticados relojes atómicos actuales. La siguiente revolución será nuclear: los científicos están desarrollando un reloj que utiliza el núcleo de los átomos en lugar de sus electrones, lo que permitirá una precisión sin precedentes en la medición del tiempo.

Según explica Popular Mechanics, la diferencia con los relojes atómicos actuales es notable. La precisión se multiplicará por diez, pasando de perder un segundo cada 30.000 millones de años a perder un segundo cada 300.000 millones de años, una mejora que podría revolucionar campos como la detección de terremotos y la navegación por satélite.

El núcleo atómico, la clave para medir el tiempo con precisión extraordinaria

La tecnología nuclear no solo representa un avance en la precisión de medición energética, sino que también está transformando la medición del tiempo. La ventaja principal del reloj nuclear radica en que utiliza el núcleo del átomo, una zona mucho menos sensible a las interferencias externas que los electrones usados en los relojes atómicos convencionales.

El funcionamiento de estos relojes se basa en los ciclos u oscilaciones. En un reloj de péndulo tradicional, dos oscilaciones equivalen a un segundo. En los relojes atómicos actuales, se utilizan las oscilaciones de los electrones cuando son excitados por radiación electromagnética. Por ejemplo, el reloj de cesio-133, que define oficialmente el segundo, utiliza exactamente 9.192.631.770 ciclos por segundo.

Los relojes nucleares darán un paso más allá utilizando el torio-229, un isótopo especial descubierto en 1976. Este elemento tiene una característica única: requiere menos energía que otros núcleos atómicos para alcanzar su estado de excitación. Los científicos han logrado medir con precisión esta energía de excitación, un paso crucial para el desarrollo del reloj nuclear.

La portabilidad es otra ventaja significativa de esta tecnología. A diferencia de los relojes atómicos actuales, que necesitan condiciones especiales como el vacío o temperaturas extremadamente bajas, los relojes nucleares podrían funcionar en condiciones normales, lo que abre la puerta a aplicaciones más prácticas y cotidianas.

Los avances en este campo fueron notables durante el año pasado. Un equipo del CERN logró medir la energía exacta necesaria para excitar el núcleo del torio-229, mientras que científicos en Alemania, Austria y Estados Unidos refinaron aún más estas mediciones utilizando láseres de banda ancha y observando la fluorescencia resultante.

La tecnología láser juega un papel fundamental en este desarrollo. Los investigadores utilizan un "peine de frecuencias ópticas", un láser multicolor que permite explorar diferentes frecuencias con una resolución extremadamente alta. Este instrumento ha permitido mediciones un millón de veces más precisas que las anteriores.

El desarrollo de estos relojes se suma a otros avances en tecnología nuclear que están revolucionando diversos campos científicos. Sin embargo, la implementación práctica todavía requiere tiempo. Los científicos estiman que los próximos cinco años serán cruciales para desarrollar la infraestructura necesaria, especialmente en lo referente a láseres más potentes y precisos.

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